Zoals alle Engelse koloniën in Noord-Amerika, werd de economie van Carolina grotendeels beperkt door handelswetten die de vervaardiging van afgewerkte goederen in de koloniën en bevorderde de export van grondstoffen naar Engeland om de groeiende koloniale macht te voeden industrialisatie. Gecombineerd met de voorwaarden voor vestiging van de zuidelijke koloniën door agrarische belangen, werden de Carolinas al snel een plantage-economie. De economische activiteiten van zowel Zuid- als Noord-Carolina werden sterk gespecialiseerd in de productie van landbouwproducten als natuurlijke hulpbronnen.
De rol van tabak in de economie van North Carolina
Hoewel de prijs van tabak in de koloniale periode behoorlijk volatiel was, groeide de vraag naar het product in Europa leidde de plantageboeren van Carolina om zich in het product te specialiseren en grote hoeveelheden van de plant te exporteren naar Europa. Tabak was de belangrijkste marktgewas in veel van de zuidelijke koloniën en hoewel de productie van Carolina achterbleef bij die van Virginia en Maryland, werd de oogst het belangrijkste commerciële gewas van de kolonie, waardoor de kolonie soms zelfs gedwongen werd voedsel te importeren omdat zoveel van haar land werd ingenomen door tabak velden. Daarentegen waren de economieën van de noordelijke koloniën - zoals de economie van de New York Colony - gebaseerd op kleinere, meer diverse familieboerderijen.
Indigo en rijst in South Carolina
Vanwege de volatiliteit op de tabaksmarkt begon de koloniale economie van de Carolinas ook andere gewassen te ontwikkelen voor mogelijk commercieel gebruik. Engeland ontmoedigde de groei van koloniale katoenlandbouw om de opkomende Engelse textielindustrie te beschermen, maar Carolina al snel begon met het kweken van grote hoeveelheden indigo, een plant die werd gebruikt om blauwe kleurstof te maken, voor export naar Engeland en voor gebruik in Engels textiel fabricage. Carolina's plantages experimenteerden ook met rijstproductie voor eigen consumptie en voor export naar andere koloniën en Europa.
Veehouderij
Koloniaal Carolina was voornamelijk een agrarische plantage-economie, maar historische gegevens onthullen ook een vroege ontwikkeling van vee, met name varkensvlees. In die tijd kon vlees niet veilig over de Atlantische Oceaan worden geëxporteerd, maar een groeiende vee- en varkensindustrie dreef aanzienlijke lokale consumptie, export van vee naar andere kolonies en kleine trans-Atlantische export van gezouten of vleeswaren. In tegenstelling tot runderen nemen varkens relatief weinig ruimte in beslag om te voederen, waardoor landbouwgrond mogelijk is, Colonial Carolina's onbetwistbaar belangrijkste natuurlijke hulpbron, om te blijven worden gebruikt voor agrarische marktgewassen in plaats van grazen.
Andere natuurlijke hulpbronnen
Binnen een agrarische economie maakte Colonial Carolina in beperkte mate gebruik van minerale en bosbouwproducten als natuurlijke hulpbronnen. De noordelijke koloniën overtroffen Carolina ver in de productie en export van deze producten, maar Carolina produceerde wel enkele hoeveelheden producten zoals hout, teer, pek en terpentijn. De uitgestrekte bossen van Carolina werden destijds als veel minder waardevolle hulpbronnen beschouwd dan landbouwgrond, maar al was het maar tijdens het kappen bossen om meer landbouwgrond te creëren, geeft historisch bewijs aan dat sommige van deze bossen en minerale hulpbronnen gecommercialiseerd.