Bijen zijn misschien wel de genieën van insecten.
Dat is geen geheim - we wisten al dat ze het concept van nul konden begrijpen en doe basis toevoeging en aftrekken. En nu, volgens een eerder deze maand gepubliceerde studie van RMIT University, hebben we nog meer bewijs van hun genialiteit: bijen kunnen symbolen aan getallen koppelen.
Waarom het indrukwekkend is
Het is een 'menselijk vermogen', zoals... de Independent noemt het: Onderzoekers hebben honingbijen getraind om specifieke hoeveelheden te matchen met overeenkomstige karakters. Deze insecten kunnen bijvoorbeeld herkennen dat 'twee' twee hoeden, twee bananen of twee bomen kan vertegenwoordigen. Met andere woorden, bijen kunnen leren dat een symbool een numeriek bedrag vertegenwoordigt.
Hetzelfde team van wetenschappers uit Australië en Frankrijk dat de wiskundige vermogens van bijen ontdekte, ontdekte deze eigenschap ook en publiceerde hun studie in Proceedings of the Royal Society B.
RMIT University Associate Professor Adrian Dyer zei dat mensen misschien de enige soort zijn die een getallensysteem hebben ontwikkeld, maar dat betekent niet noodzakelijk dat wij de enigen zijn die kunnen tellen.
"We nemen het als vanzelfsprekend aan als we onze cijfers als kinderen eenmaal hebben geleerd, maar om te kunnen herkennen wat '4' vertegenwoordigt, is eigenlijk een geavanceerd niveau van cognitief vermogen vereist," zei Dyer in een publicatie van RMIT. "Studies hebben aangetoond dat primaten en vogels ook symbolen kunnen leren koppelen aan getallen, maar dit is de eerste keer dat we dit bij insecten hebben gezien."
Hoe het experiment werkte
Dr. Scarlett Howard, een voormalig Ph.D. onderzoeker bij RMIT's Bio Inspired Digital Sensing-Lab, leidde het onderzoek in kwestie. In een Y-vormig doolhof heeft Howard individuele bijen getraind om tekens correct te matchen met overeenkomstige nummers van elementen en getest of ze die nieuwe kennis konden toepassen om elk personage te matchen met verschillende elementen daarvan aantal stuks.
Howard trainde een tweede groep bijen op de tegenovergestelde aanpak: het matchen van een aantal elementen met een bijbehorend karakter.
Bijen in beide groepen begrepen hun specifieke training, maar volgens RMIT waren ze niet in staat om de associatie om te draaien (bijvoorbeeld van teken-naar-nummer naar nummer-naar-teken).
"Dit suggereert dat het verwerken van getallen en het begrijpen van symbolen in verschillende regio's in bijen gebeurt hersenen, vergelijkbaar met de manier waarop afzonderlijke verwerking plaatsvindt in het menselijk brein," zei Howard in RMIT's publicatie.
Potentiële impact op toekomstige wetenschap
Howard zei dat het kan helpen om te begrijpen hoe de hersenen van andere dieren verwerken en complexe numerieke vaardigheden te begrijpen we begrijpen hoe cultureel en wiskundig denken zich heeft ontwikkeld bij mensen, en mogelijk ook bij andere dieren, zoals goed.
Dyer voegde toe: "Als bijen het vermogen hebben om zoiets complexs als een door mensen gemaakte symbolische taal te leren, opent dit spannende nieuwe wegen voor toekomstige communicatie tussen soorten."
Studies van insectenhersenen kunnen ook gevolgen hebben voor ontwerpen van zeer efficiënte computersystemen, zei Dyer.
"Als we op zoek zijn naar oplossingen voor complexe problemen, merken we vaak dat de natuur het werk al veel eleganter en efficiënter heeft gedaan", vertelde Dyer aan RMIT. "Begrijpen hoe kleine bijenhersenen informatie beheren, opent paden naar bio-geïnspireerde oplossingen die een fractie van de kracht van conventionele verwerkingssystemen gebruiken."