Als je in de toekomst een bestuiver op een bloem ziet landen en besluit deze te onderzoeken, zie je misschien een robotbij. Het kan zelfs een verbeterde versie zijn van de autonome vliegende microrobots van Harvard University, of RoboBees. De kleine robotbijen hebben het potentieel om te helpen bij bestuiving, toezicht en ander werk.
RoboBees nemen de vlucht
De afgelopen zes jaar hebben onderzoekers van Harvard University gewerkt aan de ontwikkeling van autonoom vliegende microrobots. Hun eerste model, de RoboBee, ongeveer zo groot was als een cent, of een halve paperclip. Het was in staat om met zijn vleugels te klappen met een snelheid van 120 keer per seconde, maar het vertrouwde op een verbinding met een stroombron om te werken.
Het nieuwste model van Harvard, de RoboBee X-Wing, elimineerde de noodzaak van een externe stroombron door over te schakelen op zonne-energie. Onderzoekers voegden ook een tweede paar vleugels toe om het te helpen vliegen. Hoewel het maar een halve seconde in de lucht kan blijven, is het nog steeds een belangrijke vooruitgang in microrobotica. De RoboBee X-Wing is het eerste en lichtste voertuig dat
aanhoudende ongebonden vlucht bereiken."Toekomstplannen voor RoboBee
Onderzoekers zijn nog niet klaar met het ontwikkelen van RoboBee en willen zijn vliegcapaciteiten verbeteren. Ten eerste willen ze de zonnecellen verbeteren, zodat de robot langer in de lucht kan blijven. Ten tweede willen ze de toevoeging van zonnebatterijen onderzoeken. Ten derde willen ze dat de robot kan reageren op zijn omgeving en ermee kan communiceren.
Al deze verbeteringen kunnen maanden of jaren duren om zich te ontwikkelen. Onderzoekers zijn echter optimistisch over het potentieel voor RoboBees en wat ze kunnen bereiken met betere technologie. Bovendien kunnen deze voortdurende innovaties andere industrieën of robotexperimenten helpen en kunnen ze meerdere toepassingen hebben. De kennis die de wetenschappers verzamelen bij het bouwen van robotbijen kan anderen helpen.
Wat kan een RoboBee doen?
Voorlopig ziet RoboBee eruit als een klein, schattig insect met mechanische eigenschappen die je in de natuur niet zult vinden. Het potentieel gaat echter verder dan het zoemen in de lucht en het bekijken van bloemen. In de toekomst kan het helpen bij bestuiving als: bijen zijn in gevaar van uitsterven.
Naarmate de bijenpopulaties over de hele wereld afnemen, groeien de zorgen over de duurzaamheid van de huidige landbouwindustrie. Als bijen verdwijnen, zou dit leiden tot het verlies van appels, tomaten, bosbessen, watermeloenen en vele andere planten die mensen als voedselbron gebruiken. Het uitsterven van bijen zou een kabbelend effect hebben op alle ecosystemen die veel dieren zonder voedsel zouden achterlaten.
RoboBees zou kunnen optreden als: bestuivers en de ineenstorting van ecosystemen helpen voorkomen. Habitatverlies, parasieten, ziekten of pesticiden zouden geen invloed hebben op hen, die veelvoorkomende bedreigingen zijn voor levende bijen. Het zou mogelijk zijn om gespecialiseerde robotbijen te hebben die geprogrammeerd zijn om bepaalde planten te bezoeken.
Andere toepassingen voor RoboBees
Hoewel de landbouwindustrie baat zou hebben bij RoboBees, is dit niet het enige gebied dat potentiële toepassingen heeft voor deze kleine robots. Harvard-onderzoekers wijzen erop dat ze kunnen helpen met toezicht. Als je een camera en een opnameapparaat toevoegt, kan een vliegende microrobot verschillende omgevingen observeren en documenteren.
RoboBees kan nuttig worden bij het monitoren van klimaatverandering en weerpatronen. Ze kunnen onderzoekers helpen bij het bestuderen van afgelegen of moeilijke gebieden, en ze kunnen helpen bij zoek- en reddingsoperaties. Verschillende modellen van de bijen kunnen al zwemmen, vliegen en neerstrijken, dus ze kunnen in meerdere omgevingen leven met het potentieel om verschillende taken uit te voeren.
Let op de zoemende insecten om je heen. Mogelijk zit er in de toekomst een robot tussen.