Parasieten krijgen niet de beste rap, en met goede reden - ze zijn vaak gevaarlijk voor de levende wezens die ze beïnvloeden. Maar volgens de New York Times, hebben houtetende kevers in bossen in het oosten van Noord-Amerika een ander verhaal te vertellen: velen van hen dragen een parasitaire worm die hun honger naar hout verhoogt en het bos helpt om meer door voedingsstoffen te bladeren snel.
Onderzoek gepubliceerd op 1 mei in Biologie Brieven door Andrew Davis en Cody Prouty beweert dat als het gaat om gehoornde passaluskevers, "hoe zieker, hoe beter."
Hoe de parasiet werkt
Deze parasieten, Chondronema passali-larven genaamd, leven bij honderden (en in sommige gevallen duizenden) in passaluskevers - maar ze lijken geen schade te berokkenen aan de gezondheid van hun gastheren. Terwijl de larven zich voeden met de kevers, putten ze de beschikbare energie van de insecten uit, hoewel het effect alleen merkbaar is als de kevers onder kortdurende stress staan, volgens Science News.
Misschien vanwege deze verhoogde behoefte aan energie, hebben met parasieten geïnfecteerde kevers een grotere eetlust voor rottend hout. Davis, een ecoloog aan de Universiteit van Georgia in Athene, wees op de cyclische aard van deze correlatie in Science News: Geïnfecteerde kevers kunnen meer honger krijgen en daardoor meer eten, en meer hout eten stelt de kevers ook bloot aan meer parasieten.
Waarom het milieuvriendelijk is
Science News meldde dat de studie van Davis deel uitmaakt van een "nieuwe golf van onderzoek die nu uitkomt en die het idee promoot dat parasieten belangrijk zijn in het ecosysteem."
"Er zijn zoveel manieren waarop ze met elkaar verbonden zijn, en we zijn er net aan toe om ze te bestuderen", vertelde Davis aan de publicatie.
Zijn waarnemingen tonen aan dat geïnfecteerde kevers inderdaad meer rottend hout eten dan hun niet-geïnfecteerde tegenhangers, waardoor de voedingscyclus van hun bos en het algehele ecosysteem worden gestimuleerd. De larven zouden de kevers verder kunnen helpen bij hun houtvretende inspanningen door een deel van het hout voor te verteren. volgens evolutionair ecoloog Sheena Cotter.
"De kevers zijn niet ziek," vertelde Cotter aan Science News, "en herbergen waarschijnlijk veel nematoden voor hun eigen voordeel."
Prouty, die de studie mede-uitgaf, ging in op het punt van Cotter in a gesprek met Science Daily.
"Hoewel de kever en de nematode een parasitaire relatie hebben, profiteert het ecosysteem niet alleen van de kever die zijn functie vervult, maar de parasiet verhoogt de efficiëntie van de kever," vertelde Prouty aan de publicatie. "In de loop van een paar jaar kunnen de geparasiteerde kevers veel meer stammen verwerken dan de niet-geparasiteerde kevers, en leiden tot een toename van organische stof in de bodem."