Gebroken botten en tanden. Overblijfselen van jongen van bijna elke groep dinosauriërs. Een deel van een Triceratops-karkas. Een dinosaurus-ei, met daarin een embryo. Versteende takken, bomen, bloemen en vissen. Ze zijn er allemaal.
Robert A. DePalma, een paleontoloog van het Palm Beach Museum of Natural History en een afgestudeerde student aan de Universiteit van Kansas, heeft deze organische overblijfselen opgegraven in een geheime opgraving van een fossielbed in North Dakota. Het gefossiliseerde kerkhof, Tanis genaamd, lijkt onmiddellijke resultaten te vertonen van de asteroïde-inslag die uiteindelijk eindigde driekwart van het leven op aarde, inclusief alle op het land levende dinosauriërs, aan het einde van het Krijt (of de K-T grens).
"Dit is de eerste massale assemblage van grote organismen die iemand heeft gevonden in verband met de K-T-grens," vertelde DePalma. Wetenschap Daily. "Op geen enkel ander K-T-grensgedeelte op aarde vind je zo'n verzameling bestaande uit een groot aantal soorten die verschillende leeftijden van organismen en verschillende levensfasen vertegenwoordigen, die allemaal op hetzelfde moment stierven dag."
Wat het ons vertelt
Toen de meteoor bijna 66 miljoen jaar geleden de aarde nabij het huidige schiereiland Yucatan insloeg, creëerde hij een enorme krater, nu bekend als Chicxulub. Het veroorzaakte ook titanen en aardbevingen die duizenden mijlen uitstraalden, zeedieren landinwaarts vegen en ze vermengen met op het land levende organismen, ze begraven en bewaren in gesmolten gesteente.
Zo ontstond dit unieke, prehistorische kerkhof in North Dakota - de meest nauwkeurige momentopname die tot nu toe is ontdekt van de gebeurtenissen van die dag. Wetenschappers geloven dat de impact die Tanis heeft veroorzaakt binnen een uur, en misschien zelfs binnen enkele minuten, na de eerste klap van de asteroïde plaatsvond.
De impact van Chicxulub en de gevolgen ervan staan algemeen bekend als de oorzaken van de ondergang van dinosaurussen. Echter, volgens de New York Times, hebben veel wetenschappers betoogd dat vulkaanuitbarstingen, klimaatverstoringen en andere factoren op langere termijn mogelijk ook hebben bijgedragen aan het uitsterven van dinosaurussen. DePalma's bevindingen op het kerkhof van North Dakota betwisten deze argumenten en lijken de impact van de asteroïde direct te associëren met het einde van dinosaurussen.
De New Yorker publiceerde een profiel van DePalma's opgraving en citeerde paleontoloog Jan Smit over de betekenis achter de bevindingen in North Dakota.
"Het lost de vraag op of dinosaurussen precies op dat niveau zijn uitgestorven of dat ze eerder zijn afgenomen", vertelde Smit aan de New Yorker. "En dit is de eerste keer dat we directe slachtoffers hebben gezien."
Publiceren over Tanis
Het werk van DePalma ontvouwt zich al jaren; hij kreeg aanvankelijk toestemming om in 2012 te beginnen met graven in dat fossielenbed in North Dakota. Hij hield de opgraving uiterst geheim terwijl het vorderde, want - zoals de New Yorker-medewerker Douglas Preston schreef - "de geschiedenis van de paleontologie zit vol met verhalen over omkoping, achterbakse dingen en dubbel handelen."
Nu is het openbaar. Een internationaal team van 12 wetenschappers beschreef de opgraving in een artikel in het wetenschappelijk tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences, dat op 29 maart 2018 werd vrijgegeven aan geselecteerde bronnen. Steve Brusatte, paleontoloog van gewervelde dieren en evolutiebioloog aan de Universiteit van Edinburgh, uitte enige verwarring over de manier waarop het artikel fossiele vondsten in Tanis beschreef.
"Maar de onderzoekspaper gaat niet over dinosaurussen", schreef Brusatte in een... 1 april tweet. "Het [New Yorker]-artikel beschrijft ademloos een 'kerkhof' met botten van alle grote Hell Creek-dinosaurussen, plus veren en eieren, en zelfs embryo's. Niets van dit alles staat in de onderzoekspaper: slechts één vermelding van één dinosaurusbot."
DePalma vertelde de New York Times dat er meer informatie zal komen over dinosaurussen en andere organismen die stierven en bewaard werden in Tanis. Het oorspronkelijke document was bedoeld om de geologie en timing van de gebeurtenissen van de Chicxulub-impact vast te stellen.
"Het was geen krant over dinosaurussen", vertelde DePalma aan de New York Times. "Dit was een basisoverzicht van de site en hoe deze is ontstaan."