Californië is geen onbekende voor aardbevingen - dat is geen nieuws. Maar bijna 2 miljoen kleine aardbevingen in de loop van een decennium alleen al in Zuid-Californië? Dat is.
Een eerder deze maand gepubliceerde studie in Wetenschapsmagazine rapporteerde bewijs van 1,81 miljoen kleine aardbevingen over een periode van 10 jaar, dankzij nieuwe aardbevingsdetectietechnologie. Dat is 10 keer het aantal aardbevingen dat wetenschappers eerder in die periode hadden ontdekt.
Uitdagingen voor detectie van aardbevingen
Het is "notoir moeilijk" om kleine aardbevingen te detecteren, volgens rapportage van NPR. Aardbevingssensoren bestrijken seismisch actieve gebieden over het hele land en kunnen harde wind, passerende auto's of oceaanbewegingen registreren als kleine aardbevingen. Dit vormt een uitdaging voor wetenschappers die afhankelijk zijn van aardbevingsgegevens om te onderzoeken en te begrijpen wat de meest intense, destructieve aardbevingen veroorzaakt.
Het team dat verantwoordelijk is voor deze recente studie, beweert echter een nauwkeurige methode te hebben gevonden om kleine aardbevingen te detecteren. Deze wetenschappers gebruikten een krachtige verzameling computerprocessors om gegevens van aardbevingssensoren te analyseren die tussen 2008 en 2017 zijn verzameld van ongeveer 400 seismische sensoren.
Een groep van 200 op Caltech gebaseerde grafische processors besteedde tienduizenden uren aan het doorzoeken van de seismische gegevens om mogelijke aardbevingen te lokaliseren. Andere computers besteedden vervolgens honderdduizenden extra uren aan het afronden van de analyse. In totaal heeft de analyse ongeveer drie jaar geduurd.
Het resultaat: waar wetenschappers tussen 2008 en 2017 al zo'n 180.000 aardbevingen in Zuid-Californië hadden ontdekt, onthulden nieuwe analysemethoden 10 keer dat aantal.
Waarom aardbevingen gebeuren
Volgens de studie vindt er gemiddeld elke drie minuten een aardbeving plaats in Zuid-Californië. Daniel Trugman, wetenschapper en auteur van het Los Alamos National Laboratory, zei dat het moeilijk kan zijn om de meeste van deze aardbevingen zonder sensor te detecteren.
"Je voelt ze niet de hele tijd gebeuren", vertelde Trugman aan NPR. "Maar ze gebeuren de hele tijd."
In feite waren de meeste aardbevingen die in dit onderzoek werden gedetecteerd, in magnitude onder nul gemeten. Toch tellen ze mee en kunnen ze wetenschappers helpen meer te begrijpen over grotere aardbevingen en wanneer ze zouden kunnen toeslaan. Studie co-auteur en Caltech seismoloog Zachary Ross zei dat nauwkeurige waarnemingen onderzoekers kunnen helpen te voorspellen wanneer en waar aardbevingen kunnen toeslaan, en de fysica achter grotere trillingen te begrijpen.
"We beginnen het verhaal over de interactie tussen deze gebeurtenissen af te ronden", zegt Ross. vertelde Science News Magazine.
Emily Brodsky, een seismoloog van UC Santa Cruz, voegde eraan toe dat het werk van Trugman en Ross en hun team wetenschappers ook kan helpen de impact van menselijke activiteit op aardbevingen te begrijpen.
"Argumenten over de vraag of iets door de mens is veroorzaakt, draaien om timing en locatie", vertelde Brodsky aan Science News. "De dingen zijn, heel vaak is er een vertraging, zodat de timing dubbelzinnig wordt."
Meer leren over deze potentieel continue aardbevingen kan een echte game-changer zijn.