Colombia heeft een nijlpaardprobleem.
Het is geen probleem dat Colombia zou moeten hebben. Het land is de thuisbasis van vele ongelooflijke soorten - de beesten zijn inheems in verschillende Afrikaanse landen, maar worden niet gevonden in Zuid-Amerika.
Dat wil zeggen, dat waren ze niet, totdat Pablo Escobar besloot dat hij wat wilde voor zijn menagerie. Voor zijn gigantische landgoed dat ook attracties zoals een arena en een kartbaan omvatte, smokkelde de legendarische drugsbaron dieren over de grenzen en oceanen om zijn eigen dierentuin te bouwen. Toen hij stierf, werden veel van de dieren zoals giraffen en olifanten naar echte, officiële dierentuinen gestuurd.
Maar de vier nijlpaarden bleven rondhangen. En toen vermenigvuldigden ze zich. En nu denken onderzoekers dat er maar liefst 100 nijlpaarden luieren rond een Colombiaanse rivier. Ze noemen ze een invasieve soort, en ze weten niet echt wat ze eraan gaan doen.
Wat is een invasieve soort?
In zijn meest eenvoudige vorm is een invasieve soort slechts een soort die is geïntroduceerd ergens waar hij niet thuishoort, en kan
schade toebrengen aan het lokale ecosysteem. Soms reizen invasieve soorten van nature over de hele wereld. Zebramosselen hebben bijvoorbeeld waarschijnlijk een ritje gemaakt van Europa naar Noord-Amerika door aan boord van schepen te gaan. Nu hebben ze het gebied van de Grote Meren overgenomen en verwoesten ze, zoals het haken van al het voedsel dat de inheemse soorten nodig hebben en het verstoppen van waterbehandelings- en energiecentrales.Anderen zijn met opzet geïntroduceerd in nieuwe omgevingen, zoals rietpadden. De padden waren inheems in gebieden zoals Hawaï en de Filippijnen, en waren nuttig in die gebieden omdat ze de kevers aten die de suikerrietvoorraden verwoestten. Australië wilde dat hun kevers ook werden gegeten, dus in de jaren dertig lieten ze tienduizenden rietpadden vrij als plaagbestrijding.
Het ging niet zo warm. Mede door een verschil in klimaat en ecosysteem aten de rietpadden de kevers niet, maar deed vermenigvuldigen zich snel (ze staan bekend om hun... goed... enthousiaste benadering van reproductie) en werden zelf een plaag. Nu, meer dan 1.5 miljard padden zwerven vrij rond in Australië en doden dieren zo groot als kangoeroes en krokodillen dankzij hun gif, irritante chauffeurs en huiseigenaren en leiden tot controlemaatregelen, waaronder Whack-a-Toad-safari's.
En dan zijn er nog de regelbrekers
Voor elke invasieve soort die van nature of door (misplaatst) wetenschappelijk ontwerp voorkomt, zijn er echter ook mensen zoals Pablo Escobar die federale regelgeving negeren en nieuwe soorten introduceren in gebieden puur voor hun eigen plezier (of in ieder geval door middel van) onwetendheid).
Het is echter niet alleen Escobar. Een van 's werelds meest invasieve soorten, koraalduivel, begon waarschijnlijk hun oceanische schrikbewind nadat een eigenaar van een huisdier ze beu was en ze in de oceaan had losgelaten. Nu richten koraalduivels ernstige schade aan aan koraalriffen en mangroven door de vissen te eten die de riffen gezond houden. Pogingen om ze kwijt te raken zijn bijna altijd zinloos, vanwege de snelheid waarmee ze zich kunnen voortplanten en de omstandigheden waarin ze kunnen gedijen, maar kosten de belastingbetaler wereldwijd nog steeds miljoenen dollars.
Iets soortgelijks gebeurde met de dodelijke Birmese python in de Florida Everglades. Eens alleen gevonden in Zuidoost-Azië, brengen de 15-voetslangen zoogdierpopulaties zoals wasberen en bobcats in gevaar, waarschijnlijk dankzij eigenaren van gezelschapsdieren die de slangen in het water hebben gedumpt toen ze te groot werden om controle.
Wetenschappers hebben goede hoop dat de nijlpaarden van Escobar Colombia niet zoveel schade zullen berokkenen als andere invasieve soorten. Sommigen hopen zelfs dat ze, als bewoners van zowel land als water, kunnen helpen om wat biodiversiteit terug te brengen naar het gebied door voedingsstoffen tussen grasrijke gebieden en de rivier te transporteren.
Dat zou echter een best-case scenario zijn, en niet een om zelf te proberen te repliceren. Je weet nooit wat de onbedoelde gevolgen zijn van het introduceren van een nieuwe soort in het wild, dus als je ooit merkt dat je met Pablo Escobar-niveaus geld hebt, geef dan uit aan iets dat niet leeft.