Voyager 2, een ruimtesonde die NASA in 1977 lanceerde, verkende onlangs een vreemde grens tussen de heliosfeer en de interstellaire ruimte. Wetenschappers hopen dat ze meer kunnen leren over de interstellaire ruimte en de rest van het Melkwegstelsel terwijl de sonde zijn reis voortzet.
Reizen voorbij de heliosfeer
De heliosfeer is het gebied van de ruimte dat het zonnestelsel omvat en waar de zonnewinden een impact hebben. De heliopauze is de grens van de heliosfeer en de interstellaire ruimte ligt buiten deze grens. Zonnewinden en het magnetische veld van de zon kunnen de interstellaire ruimte niet bereiken.
Voyager 2 is eigenlijk de tweede sonde die de interstellaire ruimte bereikt - Voyager 1 bereikte dit in 2012 - maar het heeft nieuwe gegevens over het gebied opgeleverd. Wetenschappers hebben eindelijk de kans om meer te weten te komen over de rand van het zonnestelsel en de mysterieuze grens die het scheidt van de rest van de ruimte.
"De Voyager-sondes laten ons zien hoe onze zon interageert met het materiaal dat het grootste deel van de ruimte tussen de sterren in het Melkwegstelsel vult. Zonder deze nieuwe gegevens van Voyager 2 zouden we niet weten of wat we zagen met Voyager 1 kenmerkend was voor de hele heliosfeer of specifiek voor de locatie en het tijdstip waarop het overstak,"
Wat is de heliopauze?
Gelegen op ongeveer 11 miljard mijl van de zon, is de heliopauze een regio die lijkt op een grote bel. Het dient als de grens tussen de heliosfeer en de interstellaire ruimte. De heliopauze is echter geen dikke, onzichtbare muur. In plaats daarvan is het een poreuze rand waar sommige deeltjes doorheen kunnen lekken.
"Als de heliosfeer is als een schip dat door de interstellaire ruimte vaart, lijkt de romp enigszins te lekken. Een van de deeltjesinstrumenten van Voyager toonde aan dat een straaltje deeltjes van binnen de heliosfeer door de grens naar de interstellaire ruimte glipt," NASA zei:.
De grens zorgt ervoor dat deeltjes het gebied kunnen binnenkomen en verlaten, dus het creëert een mengsel van heliosfeer en interstellaire ruimtedeeltjes. Gegevens van Voyager 1 toonden interstellaire deeltjes die het zonnestelsel binnenkwamen, terwijl gegevens van Voyager 2 het tegenovergestelde lieten zien met zonnedeeltjes die vertrokken. Hoewel Voyager 1 en 2 de kennis over de heliopauze hebben uitgebreid, blijven er veel vragen over, zoals de vorm van de regio.
Nu zowel Voyager 1 als 2 voorbij de heliopauze komen, willen onderzoekers een nieuwe sonde sturen om de regio te bestuderen. Momenteel heeft NASA geen missies die volgend jaar sondes naar het gebied zouden sturen.
Interstellaire ruimte bestuderen
Hoewel ze 42 jaar geleden de aarde verlieten, zijn Voyager 1 en 2 nog niet klaar met het verkennen en ontdekken van nieuwe dingen. Zo toonde Voyager 2 onlangs aan dat het magnetische veld sterker is in de interstellaire ruimte, wat wetenschappers verraste. Onderzoekers schatten dat de sondes nog ongeveer vijf jaar te gaan hebben voordat hun instrumenten het begeven.
Toen NASA de twee sondes lanceerde, was het doel om de buitenste planeten van het zonnestelsel te bestuderen. Niemand had verwacht dat de sondes zo lang mee zouden gaan of de interstellaire ruimte zouden bereiken. Het is duidelijk dat geen van beide sondes is ontworpen voor een langere missie in deze regio, maar wetenschappers zijn van plan te profiteren van de gegevens die ze kunnen verzamelen.
De missie Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP), die in 2024 van start gaat, kan meer inzicht geven in deze regio van de ruimte. Het zal 10 instrumenten bevatten die zijn ontworpen om de heliopauze en kosmische straling te meten. Het vaartuig zal echter slechts 1 miljoen mijl verwijderd zijn van de aarde, dus het zal niet zo ver reizen als de twee Voyager-sondes.