De CO2-uitstoot van de cryptocurrency Bitcoin loopt uit de hand, volgens een recente studie van de Technische Universiteit van München (TUM).
Het gebruik van Bitcoin produceert uiteindelijk ongeveer 22 megaton koolstofdioxide (CO2) elk jaar. Dit emissieniveau ligt tussen dat van de landen Jordanië en Sri Lanka, zoals gerapporteerd door de studie gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Joule. In feite, volgens Wetenschap Daily, het is vergelijkbaar met de totale uitstoot van steden als Hamburg en Las Vegas.
Hoe kan Bitcoin CO2 produceren?
Toen TUM-onderzoekers medio juni hun analyse van de CO2-voetafdruk van Bitcoin publiceerden, was dit de meest gedetailleerde in zijn soort tot nu toe. Het onderzoek confronteerde de realiteit van hoeveel energie de cryptocurrency nodig heeft om te werken en de mogelijke impact van die operaties op onze omgeving.
Natuurlijk, Bitcoin is een virtuele valuta, maar het vereist echte energie. Om bijvoorbeeld een Bitcoin-overdracht uit te voeren en te valideren, moet een willekeurige computer in het wereldwijde Bitcoin-netwerk een wiskundige puzzel oplossen. De rekencapaciteit die nodig is om deze puzzels op te lossen (in de volksmond "mining Bitcoin" genoemd) is de afgelopen jaren snel toegenomen en is alleen al in 2018 verviervoudigd.
Toenemende rekencapaciteit betekent een grotere vraag naar elektriciteit, en Bitcoin gebruikt nu elk jaar enorme hoeveelheden elektriciteit, volgens Dagelijkse Natie. Een enorm energieverbruik (in totaal ongeveer 46 TeraWatt-uren, of TWh, per jaar) leidt tot enorme koolstofemissies (of 22 tot 22,9 megaton per jaar).
Waar komt deze energie vandaan?
Na het benaderen van het energieverbruik van Bitcoin, begonnen Christian Stoll, Lena Klaaben en Ulrich Gallersdorfer - de onderzoekers die deze studie hebben voltooid - aan het lokaliseren van de bron van die energie.
Ze gebruikten live-trackinggegevens van Bitcoin-mijnpools om deze informatie te vinden en lokaliseerden uiteindelijk 68% van de rekenkracht van het Bitcoin-netwerk in Azië, verspreid over verschillende landen. Europa was de thuisbasis van 17% van de rekenkracht en Noord-Amerika van 15%.
De wetenschappers gebruikten deze informatie, gecombineerd met statistieken over de koolstofintensiteit van energieopwekking in de betreffende landen, om de jaarlijkse koolstofvoetafdruk van Bitcoin te bepalen.
Hoe ermee om te gaan?
Wetenschappers hebben jarenlang de milieu-impact van cryptocurrency in twijfel getrokken, maar deze studie onthult de meest gedetailleerde analyse van die impact. En volgens onderzoeker Stoll in Science Daily verdient die analyse aandacht.
"Natuurlijk zijn er grotere factoren die bijdragen aan klimaatverandering", zei Stoll in Science Daily. "De CO2-voetafdruk is echter groot genoeg om het de moeite waard te maken om de mogelijkheid te bespreken om cryptocurrency-mining te reguleren in regio's waar energieopwekking bijzonder koolstofintensief is."
Hij stelde verder voor om meer Bitcoin-mijnbouwbedrijven te koppelen aan hernieuwbare energiebronnen om de ecologische effecten in evenwicht te brengen. Tot die tijd zal Bitcoin evenveel CO2 in de atmosfeer uitstoten als een grootstedelijk gebied.