Je hebt waarschijnlijk vaak televisieweerverslaggevers horen praten over hoge- en lagedruksystemen, en er is een goede reden waarom de druk zo'n belangrijk onderdeel is van de weersvoorspelling. Hoge- en lagedrukgebieden geven onderweg duidelijk verschillende soorten weer aan. Lage druk wordt geassocieerd met regen en stormen, terwijl een hogedruksysteem meestal helder, mooi weer betekent.
De basis van luchtdruk
Koude lucht is dichter en zwaarder dan warme lucht, dus het heeft de neiging om te zinken terwijl warme lucht de neiging heeft om op te stijgen. In gebieden waar winden op grote hoogte samenkomen, zakt koude lucht en creëert een tijdelijke ophoping van lucht nabij het aardoppervlak en dus een zone met hoge druk. Atmosferische druk neemt af met toenemende hoogte, dus hoge druk is eigenlijk een relatief begrip; over het algemeen gebruiken weersvoorspellers dit als hoog ten opzichte van de normale atmosferische druk op die hoogte.
Wolken in een hogedruksysteem?
Als vochtige warme lucht opstijgt, begint deze af te koelen. Uiteindelijk bereikt het het punt waarop de temperatuur van de lucht laag genoeg is om verzadigd te raken met vocht. Zolang er stof beschikbaar is waar het water zich op kan verzamelen, begint dat vocht te condenseren en wolken te vormen. Koele lucht die naar de grond zakt, wordt daarentegen warmer naarmate deze wordt samengedrukt, zodat wolkenvorming wordt voorkomen. Dat is de reden waarom hogedrukweersystemen de neiging hebben om wolkenvrij te zijn. Zonder wolken is er geen regen en daarom is het weer meestal helder en mooi.
Wind door hoge luchtdruk
Lucht stroomt van gebieden met hoge druk naar gebieden met lage druk, dus dicht bij de grond stroomt de lucht in een hogedruksysteem naar buiten. Het stroomt echter niet rechtstreeks naar buiten; dankzij de rotatie van de aarde heeft de lucht de neiging om in een spiraalpatroon te bewegen. Op het noordelijk halfrond gaan de luchtstromen van het hogedruksysteem met de klok mee, terwijl ze op het zuidelijk halfrond tegen de klok in gaan. Dit patroon zorgt ervoor dat winden ten oosten van een hogedruksysteem op het noordelijk halfrond koude lucht uit het noorden zullen aanvoeren, terwijl die naar het westen warme lucht uit het zuiden brengen. Op het zuidelijk halfrond is dit patroon omgekeerd.
Andere effecten van hoge druk
Hogedruksystemen zijn vaak relatief droog of hebben een lage luchtvochtigheid; aangezien de lucht warmer wordt naarmate hij zakt en wordt samengedrukt, neemt de hoeveelheid vocht die hij kan vasthouden toe, waardoor meer water verdampt aan het oppervlak en dus een lage luchtvochtigheid. Een klassiek voorbeeld in de Verenigde Staten is het Santa Ana-weer dat Zuid-Californië vaak ervaart in de herfst en vroege winter. Dit hogedruksysteem in het binnenland zorgt voor zeer droog weer met harde wind die met de klok mee rond het hogedruksysteem waait. De lage luchtvochtigheid en harde wind leiden in deze periodes tot een hoog natuurbrandrisico.