Rivierafvoer verwijst naar al het water dat in een rivierwatersysteem komt uit bronnen zoals regenval, smeltwater en grondwater. Afvloeiing omvat water dat over het land in het watersysteem stroomt, water dat in de grond zakt om zich aan te sluiten het watersysteem, evenals water dat van de rivier naar een groter waterlichaam stroomt, zoals een zee of oceaan.
Regio's
Afvloeiing van rivieren voedt zich met rivieren, die vervolgens in zeeën terechtkomen. Afvoer voor verschillende continenten kan worden berekend, waarbij tropische regio's, zoals de Amazone en het Congo-Zaïre-bekken, meer afvoer produceren dan niet-tropische regio's. Drie factoren zijn van invloed op de hoeveelheid rivierafvoer: locatie, neerslag en verdamping.
Stedelijke afvoer
Wanneer regen op onverharde grond valt, zakt deze in de grond en vult de aquifer (grondwateropslag) aan. In stedelijke gebieden, wanneer regen op verharde grond valt, zakt het niet in de grond, maar snelt het over het verharde oppervlak naar een beek of rivier. Dit proces wordt 'stedelijke afvoer' genoemd.
Veranderende voorwaarden
Stedelijke afvoer bevat vaak meer verontreinigende stoffen dan natuurlijke afvoer. Het voedt zich ook sneller in het watersysteem, waardoor vervuild water eerst in kleinere wateren, zoals rivieren, en vervolgens in oceanen en zeeën wordt gebracht. De toename van de stedelijke afvoer en de afname van de natuurlijke afvoer van rivieren weerspiegelen de toename van ontwikkelingslanden in de wereld en de groeiende impact van massale verstedelijking.