Naarmate de gemiddelde temperatuur op aarde stijgt, smelten gletsjers en trekken ze zich terug in de valleien waar ze naar beneden stroomden. Wanneer gletsjers verdwijnen, wordt het landschap niet meer uitgehold door tonnen ijs en begint het te worden teruggewonnen door planten en dieren. Met voldoende gletsjersmelt kunnen zeespiegels en landmassa's stijgen en dalen.
IJssmelt
Wil een gletsjer zich terugtrekken, dan moet hij smelten. Het ijs verdwijnt en de voorste rand van de gletsjer schuift de vallei op. Gletsjersmelt verhoogt de waterstroom en creëert beekdalen en beekjes. Het creëert ook gletsjermeren, die kunnen leiden tot gevaarlijke plotselinge overstromingen, bekend als bergtsunami's, als de stroom wordt geblokkeerd en natuurlijke dammen breken.
Moraines en landvormen
Nu het ijs verdwenen is, wordt het bewijs van de erosie van een gletsjer onthuld. Moraines, kleine puinhopen, markeren het einde van de gletsjer of het zijpad dat door de vallei liep. Grote hoeveelheden zand en grind, die van de berghellingen zijn geërodeerd, blijven ook achter.
Op vlakker terrein kunnen ijsblokken vast komen te zitten in los sediment en uiteindelijk smelten om ketelmeren te vormen. Glaciale zwerfstenen, grote, opvallende rotsblokken die uit de bergen zijn verdreven, blijven ook over.
Isostatische rebound
Gigantische continentale ijskappen drukken enorme hoeveelheden gewicht op de landmassa's die ze bedekken. Als de platen smelten op plaatsen zoals Groenland of na de laatste ijstijd, wordt het gewicht verwijderd. Dit zorgt ervoor dat het land eronder omhoog kaatst.
Dit kan grote gebieden treffen, afhankelijk van de grootte van de ijskap. Zo zijn delen van Scandinavië en Canada dramatisch gestegen sinds de ijskappen verdwenen, waardoor nieuw land langs de kustlijnen werd blootgelegd.
Zeespiegel stijgt
Als een meerderheid van de gletsjers in de wereld zou smelten, inclusief ijskappen, zou de zeespiegel aanzienlijk stijgen. Hoewel berggletsjers een kleine hoeveelheid water bevatten, zou het zeeniveau, als ze volledig smelten, met een halve meter stijgen, volgens de U.S. Geological Survey. Maar de grootste ijskappen en gletsjers, op Antarctica en Groenland, houden genoeg water vast om kuststeden te overstromen en de kustlijnen van de wereld drastisch te veranderen.