De ozonlaag is een deel van de atmosfeer van de aarde dat is gevuld met moleculen die voorkomen dat schadelijke ultraviolette straling het oppervlak bereikt. In 1985 ontdekten wetenschappers van de British Antarctic Survey dat de ozonconcentraties boven de Zuidpool in een alarmerend tempo afnamen, waardoor er een gat in de beschermende laag ontstond. Dit leidde tot een wetenschappelijke zoektocht naar de boosdoeners en tot een nieuw begrip van de manier waarop de mens het milieu beïnvloedt.
CFK's en ozonafbrekende stoffen
Studies door de British Antarctic Survey en de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration concludeerde dat chemicaliën die voornamelijk worden gebruikt in koeling en brandpreventie de ozonlaag aantasten laag. Chloorfluorkoolwaterstoffen, chloorfluorkoolwaterstoffen en halonen bevatten allemaal chloor- en broomatomen, die bekend staan om hun vermogen om ozonmoleculen te vernietigen. Hoewel er natuurlijke bronnen van chloor zijn die de bovenste atmosfeer kunnen bereiken, blijkt uit studies van de U.S. Environmental Protection Agency, of EPA, suggereert dat slechts 16 procent van het chloor dat de ozonlaag bereikt van natuurlijke oorsprong is bronnen. Andere kunstmatige bronnen van chloor, zoals zwembadadditieven, zijn te onstabiel om in de ozonlaag terecht te komen en schade aan te richten.
Aantasting van de ozonlaag
Tijdens de poolwinter stijgen ozonafbrekende moleculen op in de bovenloop van de atmosfeer in wolken van ijskristallen. Wanneer de zomer terugkeert, raakt zonlicht deze laag deeltjes en verbreekt het de bindingen van de CFK's en andere chemicaliën. Hierdoor komen chloor en broom vrij in de atmosfeer. Daar katalyseren de moleculen de ozonmoleculen, verbreken ze de atoombindingen en stelen ze zuurstofatomen. Volgens de EPA kan een enkel chlooratoom maar liefst 100.000 ozonmoleculen vernietigen, waardoor de laag veel sneller wordt uitgeput dan dat deze op natuurlijke wijze kan worden aangevuld. Naast het Antarctische gat zijn CFK's verantwoordelijk geweest voor een algehele verdunning van de ozonlaag en de ontwikkeling van tijdelijke hiaten in de bescherming ervan in andere delen van de wereld.
Het Montreal-protocol
De omvang van het probleem van de aantasting van de ozonlaag, eenmaal ontdekt, leidde tot snelle actie. In 1987 ondertekenden landen over de hele wereld het Montreal Protocol en beloofden ze het gebruik van CFK's en andere ozonafbrekende stoffen in de komende jaren geleidelijk af te schaffen. In 2012 hadden 197 landen het verdrag geratificeerd, het gebruik van veel van de beoogde chemicaliën met succes beëindigd en andere aanzienlijk verminderd.
Genezing op lange termijn
Hoewel de vermindering van CFK's en ozonafbrekende chemicaliën sinds 1987 op schema ligt, is de genezing van de ozonlaag een langzaam proces. CFK's hebben een extreem lange levensduur en kunnen een aanzienlijke hoeveelheid tijd nodig hebben om door de atmosfeer te drijven voordat ze hun schade aanrichten. De British Antarctic Survey schat dat het ozongat boven Antarctica elke zomer minstens 50 jaar zal blijven bestaan voordat de laag vanaf 2012 terugkeert naar zijn natuurlijke staat.