Stromen van de lucht
Wolken zijn gemaakt van water, opgetild van het aardoppervlak, dat de koudere lucht in de atmosfeer heeft ontmoet. De windstromen op verschillende hoogten in het laagste deel van de atmosfeer, de troposfeer, en de "straalstromen" die door de stratosfeer reizen, vormen de wolken die we op aarde zien. In de zomer, wanneer het aardoppervlak opwarmt, stijgt vochtige lucht hoog boven het oppervlak op om de cumuluswolken van de middag te vormen. In de herfst en winter, als de aarde afkoelt, komt deze koudere laag dichter bij de aarde en vangt de waterdamp meestal op in een lagere, plattere formatie genaamd "stratus." Wanneer waterdamp boven de troposfeer stijgt zonder te condenseren, strijken jetstreams het in kristallijne "cirrus"-wolken waar de troposfeer de stratosfeer.
De geboorte van een wolk
Wolken maken deel uit van een oneindig proces en hun geboorte, leven en dood maken eigenlijk deel uit van een cyclus die zal ga door totdat een of andere catastrofe het proces beëindigt of het proces zelf zodanig wordt gewijzigd dat het wordt voorkomen beweging. Aangezien de aarde het toneel is waarop de watercyclus speelt, bepalen de kenmerken van de aarde de manier waarop wolken hun reis beginnen. Land- en waterlichamen absorberen zonne-energie die hen verwarmt, waardoor er lagen warme, vochtige lucht op hun oppervlak ontstaan. Nieuw onderzoek suggereert ook dat bossen een koolwaterstof, isopreen, kunnen bijdragen aan het dampvormingsproces. Wanneer er zich voldoende warme lucht vormt, zal deze stijgen (convectieheffing) totdat deze een luchtlaag ontmoet die voldoende koud genoeg is om de warmte te absorberen en de waterdamp te dwingen te condenseren en een wolk te vormen. Als verwarmde lucht overdag niet opstijgt, verdwijnt de warmte ervan 's avonds als de zon ondergaat (stralingskoeling), waardoor er misschien een laag dauw of mist aan de oppervlakte ontstaat. Luchtbeweging aan het oppervlak kan ook helpen bij het vormen van wolken; warme lucht die over bergen wordt opgetild, zal koelere lucht tegenkomen terwijl deze langs de zijkant van de landvorm klotst (orografische opheffing), aan de ene kant condensatie en hevige regenval veroorzaken aan de andere kant woestijnomstandigheden als de hoogte van de landvorm hoog is genoeg.
Bijproducten van conflicten
Waterdamp wordt vaak gevangen in conflicterende luchtmassa's die het toneel vormen voor spectaculaire stormen en verwoestende orkanen. De ongelijke verwarming van het aardoppervlak vormt een podium voor warme en koele luchtmassa's om te botsen (convergentie of frontale opheffing). Deze botsing kan plaatsvinden langs koude fronten of langs de "Intertropische Convergentie Zones"-gebieden waar de hete, vochtige lucht van de tropen de koelere lucht van de middelste breedtegraden ontmoet. Naarmate de energie van de warmere lucht wordt afgevoerd, wordt deze "verzadigd" en vormt het vocht waterdamp. Damp wordt omhoog gestuwd door andere warme lucht die opstijgt en condenseert als het steeds koudere lucht ontmoet, als paddestoelen uit de grond schietend in cumulonimbus onweerswolken, vormen spectaculaire ontwikkelingen van "muurwolken" of "scudlijnen" langs koude fronten of slepend rond cyclonen en orkanen in de tropen.
