Winden transporteren warme lucht, koude lucht, neerslag en zelfs vervuiling over de hele wereld. Wind treedt op als gevolg van de ongelijke verwarming van de aarde door de zon. Dit ongelijkmatige verwarmingspatroon bundelt zijn krachten met het Coriolis-effect om een wereldwijd patroon van overheersende winden te creëren die in vrij constante, stabiele richtingen blazen. De term "overheersende winden" verwijst naar dit algemene globale patroon van oppervlakte- en bovenluchtwinden.
Betekenis van heersende winden
De heersende winden spelen eigenlijk een essentiële rol in de warmteverdeling van de aarde door relatief warmere lucht naar hogere breedtegraden te leiden en koelere lucht naar de evenaar te verplaatsen. De heersende winden waaien voornamelijk uit het oosten of het westen, afhankelijk van de breedtegraad. Dit komt door het Coriolis-effect, dat lucht afbuigt die anders van noord naar zuid of van zuid naar noord zou stromen. De soorten heersende winden op aarde vallen in een van de drie categorieën.
Passaatwinden
Deze wind, ook wel bekend als de tropische oostenwind, waait over het algemeen van oost naar west tussen ongeveer nul en 30 graden noorderbreedte. Ze buigen iets naar de evenaar; dat wil zeggen, op het noordelijk halfrond waaien ze gewoonlijk van het noordoosten naar het zuidwesten, en op het zuidelijk halfrond waaien ze van het zuidoosten naar het noordwesten. Hoewel er uitzonderingen zijn, zijn de passaatwinden doorgaans voorspelbaar en betrouwbaar; koloniale zeelieden rekenden op hen om hun schepen voort te stuwen. De passaatwinden helpen ook de oceaanstromingen in de tropen te stimuleren.
Mid-Latitude Westerlies
Deze winden, ook wel bekend als de overheersende westenwinden of gewoon de westenwinden, waaien in een algemene west-naar-oost richting van ongeveer 30 tot 60 graden noorderbreedte. De westenwinden zijn doorgaans minder betrouwbaar en veranderlijker dan de passaatwinden. De sterkste heersende westenwinden op de planeet blazen door een zone genaamd de Roaring Forties, gelegen op het zuidelijk halfrond tussen 40 en 50 graden noorderbreedte. Net als de passaatwinden drijven de westenwinden oceaanstromingen aan en werden ze door de zeevarenden van vroeger gebruikt, vooral op het zuidelijk halfrond.
Polar Easterlies
De polaire oostenwinden worden zo genoemd omdat ze het type heersende winden zijn dat zich het dichtst bij de Noord- en Zuidpool bevindt. De pooloosten waaien voornamelijk van oost naar west tussen 60 en 90 graden noorderbreedte. Ze zijn echter vaak enigszins verschoven om naar het noordwesten op het zuidelijk halfrond en het zuidwesten op het noordelijk halfrond te waaien. De lucht die de pooloosten vergezelt, is koud en grotendeels droog, vooral in de winter.