Methaan is een gas dat tot 15 jaar in de atmosfeer blijft. Dit broeikasgas wordt geproduceerd door vele natuurlijke en door de mens beïnvloede bronnen. Stortplaatsen, kolenmijnen en afvalwaterzuivering, aardgas- en petroleuminstallaties zijn slechts enkele van de bronnen die dit gas uitstoten. Het is meer dan 20 keer effectiever dan kooldioxide bij het vasthouden van warmte in de atmosfeer. Het is echter wel een belangrijke energiebron. Veel bedrijven in de Verenigde Staten proberen de uitstoot van methaan te verminderen door middel van managementmethoden en -technologieën.
Methaan is op zichzelf niet giftig, maar kan dodelijk worden wanneer het wordt gecombineerd met een ander gas. Methaan veroorzaakt verstikking door zuurstof te verdringen. Het kan symptomen van duizeligheid en hoofdpijn veroorzaken, maar deze blijven vaak onopgemerkt totdat de hersenen het lichaam het signaal geven om naar lucht te happen. Dit gebeurt te laat, en het individu stort in. Door het gebrek aan zuurstof is het resultaat meestal de dood.
Methaan is zeer brandbaar en veroorzaakt gemakkelijk explosies. Het kan ongemerkt in structuren en ruimtes lekken, en een kleine vonk kan het onopgemerkte gas doen ontbranden. Explosies van methaangas zijn extreem sterk en de schade is verwoestend. De explosies die gepaard gaan met methaangas zijn niet beperkt tot de ruimte met de hoogste concentratie, maar overal waar het is doorgesijpeld. Het kan in één kamer zijn, of het kan door een heel stadsblok reizen.
Aardgas is voor 97 procent methaan en problemen ontstaan wanneer er onvoldoende luchttoevoer beschikbaar is voor ventilatie. Koolmonoxide, een bijproduct van methaangas, is een helder, geurloos, kleurloos, smaakloos, niet-irriterend gas. Het is echter zeer dodelijk. Symptomen van koolmonoxidevergiftiging zijn hoofdpijn, duizeligheid, misselijkheid, verwardheid, toevallen, bewusteloosheid, snelle hartslag en hoge bloeddruk. Koolmonoxide tast het centrale zenuwstelsel aan en kan hallucinaties en verhoogde emoties veroorzaken, waardoor het slachtoffer soms last krijgt van: "bovennatuurlijke ervaringen." Vaak worden de mildere symptomen aangezien voor andere dingen, zoals griep, depressie, chronisch vermoeidheidssyndroom en migraine. Veel mensen lopen permanente hartschade op na blootstelling aan koolmonoxide, en maar liefst 500 mensen per jaar verliezen hun leven aan het gas.
Net als rookmelders en koolmonoxidemelders zijn er methaanmelders beschikbaar om u te waarschuwen wanneer er gevaarlijke gassen aanwezig zijn. Het akoestische alarm is een beveiliging tegen vergiftiging door het dodelijke gas en door explosies die het gevolg kunnen zijn van methaanlekken.
Het methaangehalte kan van gebied tot gebied verschillen. Het komt van nature voor via bronnen zoals wetlands, termieten, zoetwaterlichamen, oceanen, permafrost en bosbranden. De meeste natuurlijke methaanemissies zijn afkomstig van wetlands, waarbij termieten de op één na grootste natuurlijke bron zijn.