Rustig weer in de winter kan gevaarlijk zijn, ondanks de uiterlijke schijn, gezien de ijskoude temperaturen en ijs- en sneeuwoppervlakken die het reizen bemoeilijken. Aan de andere kant van het spectrum vertegenwoordigen sneeuwstormen enkele van de meest extreme soorten winterstormen: maalstromen van door windvlagen opgeklopte sneeuw met zichtverminderende whiteouts en diepe koude wind.
Hoewel we in alledaagse spraak vaak naar elke zware sneeuwstorm verwijzen als een "blizzard", heeft de term een meer specifieke meteorologische definitie die het waard is om begrepen te worden - niet in het minst om bereid je voor als je ooit betrapt wordt op een van deze winterse brulpaden, vaak gemarkeerd door stroomuitval, gestrande voertuigen en rondom gevaarlijk zware buitenlucht voorwaarden.
Wind + Sneeuw = Sneeuwstorm
Een continue sneeuwstorting is op zichzelf geen sneeuwstorm, ook al kan het resulteren in snel opstapelende driften en veel reisvertragingen en andere hoofdpijn veroorzaken. De Amerikaanse nationale weerdienst
gebruikt de term sneeuwstorm om een sneeuwstorm te beschrijven met winden van meer dan 35 mijl per uur die minstens drie uur aanhouden en voldoende sneeuw om het zicht tot een kwart mijl of minder te verminderen. Met andere woorden, stormachtige wind is evenzeer een ingrediënt voor sneeuwstormen - althans volgens hun technische meteorologische definitie - als veel sneeuw.(Het is overigens niet helemaal duidelijk waar het woord "blizzard" vandaan komt. In de 17e en 18e eeuw werd de term in het Amerikaans-Engels gebruikt om harde wind, een grote regenbui en een uitbarsting van geweervuur te beschrijven. De associatie tussen sneeuwstorm en winterstormen lijkt te zijn ontstaan uit het Amerikaanse Midwesten en/of Great Plains; de Online etymologisch woordenboek merkt op dat het in die regio in de jaren 1880 als zodanig in gebruik was.)
Terwijl "blizzard" een algemene term is die van toepassing is op sneeuwstormen die op wat voor manier dan ook aan de bovenstaande criteria voldoen schaal, is het mogelijk om een paar verschillende soorten sneeuwstormen ruwweg te categoriseren op basis van hun oorsprong of instelling.
Grootschalige frontale sneeuwstormen
Een lagedrukweersysteem in de wintermaanden is vaak de oorzaak van sneeuwstormen. Winden draaien tegen de klok in rond deze extratropische cyclonen, met fronten die zich vormen waar luchtmassa's rond de verstoring in elkaar schuiven - een proces dat, door de ene luchtmassa boven de andere te tillen, neerslag veroorzaakt. Koude lucht heeft de neiging om naar het westen van deze dieptepunten te waaien, waarbij vaak sneeuwval ontstaat, terwijl de sterke luchtstroom over de nauwe drukgradiënten van de lage zorgen voor het vereiste element van sterke en langdurige wind.
Fronten die in de winter over het Noord-Amerikaanse binnenland trekken, kunnen resulteren in de epische sneeuwstormen waar de Great Plains en Upper Midwest bekend om staan. Net zo berucht als een sneeuwstorm-hotspot is de kust van New England en de Mid-Atlantische Oceaan (en aangrenzend aan Canada), periodiek gehamerd in de koude maanden met orkaan-kaliber winden en zware sneeuwval door de oceaan-gebrouwen extratropische cyclonen bekend als nor'easters. Nor'easters hebben een aantal van de meest beruchte sneeuwstormen in de Amerikaanse geschiedenis opgeroepen, waaronder de 1993 Storm van de Eeuw (ook bekend als de Grote Blizzard van 1993) en de zogenaamde "Snowmageddon" van februari 2010.
Sneeuwstormen op de grond
Een sneeuwstorm kan zelfs ontstaan als er geen actieve sneeuwval is, zolang er voldoende wind is om de gevallen sneeuw omhoog of horizontaal te blazen. Zo'n gebeurtenis staat bekend als a sneeuwstorm op de grond, en het kan gebeuren onder alle omstandigheden die sterk genoeg wind genereren over los genoeg sneeuw, inclusief windstoten achter de passage van een front.
Wanneer de temperatuur bijvoorbeeld achter sneeuwval zakt en onder het vriespunt blijft – waardoor het sneeuwdek niet kan stabiliseren en vastzetten tijdens cycli van smelten en opnieuw bevriezen - de pluizige, vers gevallen sneeuw consolideert niet zo snel, dus het kan zelfs door relatief lichte wind worden opgeklopt.
Het is niet verrassend dat sneeuwstormen op de grond het meest voorkomen als er minder obstakels zijn voor de windstroom: in prairies in plaats van zwaar beboste gebieden, bijvoorbeeld, en op het platteland versus dorpen, steden en wildgroei met hun dichtere en hogere gebouwen.
Hoewel sneeuwstormen op de grond vaak van beperkte omvang zijn in vergelijking met actieve neerslag die langs een weerfront wordt gegenereerd, kunnen ze nog steeds een behoorlijke impact hebben: Nationale weerdienst categoriseert de beruchte Children's Blizzard (of Schoolhouse Blizzard) van 1888, waarbij meer dan 200 mensen in de Amerikaanse Great Plains, als een sneeuwstorm op de grond - een voorafgegaan door bedrieglijk aangenaam weer.
Sneeuwstormen in de bergen
De sneeuwstormen die door winterse dieptepunten worden veroorzaakt, zijn vaak enorme stormen die grote gebieden treffen. Sneeuwstormen op de grond zijn daarentegen vaak veel meer gelokaliseerd, net als sneeuwstormen die zich in de bergen vormen. Op grote hoogte zijn de winden over het algemeen beide sterker dan lager en worden ze ook vaak geleid en versterkt door ruig terrein.
Bovendien hebben hoge bergen de neiging om veel van hun neerslag in de vorm van sneeuw te ontvangen, gezien de koudere temperaturen op hoogte. De combinatie van versterkte wind en stevige sneeuwval maakt sneeuwstormen in de bergen gemeengoed.
In de Pacific Northwest van Noord-Amerika, bijvoorbeeld, marcheren winterstormen, voortgekomen uit extratropische cyclonen in de Pacific, vaak in één na de andere, en hoewel ze misschien alleen maar vlagerige regens naar de milde lage hoogten, het hoge land van de Coast Mountains, brengen, Olympic Mountains en Cascade Range - enkele van de meest sneeuwzekere bergmassa's op aarde - kunnen dagen van sneeuwstorm of bijna sneeuwstorm doorstaan voorwaarden.
