Brownfields zijn verlaten of onderbenutte industriële eigendommen die een risico vormen of mogelijk een risico vormen voor mens en milieu. Brownfields kunnen verontreinigd zijn met gevaarlijke industriële afvalproducten, waardoor ze onmogelijk opnieuw kunnen worden ontwikkeld. Het Amerikaanse Environmental Protection Agency schat dat er in de Verenigde Staten bijna een half miljoen brownfields zijn. Het EPA Brownfields-programma stimuleert de revitalisering van verontreinigd land, zodat het kan worden hergebruikt zonder de gezondheid van mens of milieu in gevaar te brengen.
Brownfield-verontreinigende stoffen
Brownfields zijn gecreëerd door een reeks verschillende industrieën, dus de soorten verontreinigende stoffen variëren tussen sites. Afval van kunstmestfabrieken is rijk aan stikstof, calcium, natrium en bicarbonaat. Aardolie en pesticiden bevatten gevaarlijke koolwaterstoffen, terwijl het afval van andere soorten productie een verscheidenheid aan metalen kan bevatten, waaronder lood, ijzer, kwik, arseen, koper en cadmium. Zware metalen en koolwaterstoffen zijn de grootste zorg voor de autoriteiten omdat ze zeer giftig zijn en meer doordringen in het milieu dan andere verontreinigende stoffen. Verontreinigende stoffen omvatten ook verlaten bouwmaterialen, die fysiek gevaarlijk kunnen zijn voor zowel mensen als dieren in het wild en lelijk zijn.
Giftige paden
Planten, dieren in het wild en mensen kunnen op verschillende manieren in contact komen met brownfieldverontreinigende stoffen. Planten die in verontreinigde grond groeien, nemen rechtstreeks metalen en andere verontreinigende stoffen op. Metaaltolerante planten laten de accumulatie van zware metalen in hun weefsels toe. Planten worden gegeten door herbivoren, die op hun beurt weer worden gegeten door vogels en zoogdieren. Metalen worden in de voedselketen doorgegeven, hopen zich op elk niveau op en vergroten het risico dat organismen worden blootgesteld aan een schadelijke dosis. Veel brownfieldverontreinigingen zijn oplosbaar in water en kunnen snel in het grondwater terechtkomen. Dit vormt een risico voor mens en dier die aquifers als drinkwaterbron gebruiken. Verontreinigde grond kan in de vorm van stof worden ingeademd of verontreinigingen kunnen via de huid worden opgenomen.
Dieren in het wild en mensen
De gevoeligheid van dieren voor brownfieldverontreinigende stoffen verschilt per soort en is ook afhankelijk van de mate van blootstelling. Onderzoek naar de effecten van loodaccumulatie in bonte vliegenvangers, gepubliceerd in het mei 2010 nummer van "Environmental Pollution," ontdekte dat besmette vogels minder eieren legden, een hogere sterfte aan eieren en jonge vogels ervoeren en over het algemeen in slechte Gezondheid. De auteurs merken op dat fysieke misvormingen en abnormaal gedrag zijn waargenomen door vergelijkbare onderzoeken. Een studie gepubliceerd in hetzelfde nummer van "Environmental Pollution", vond echter geen dergelijke effecten op winterkoninkjes, ondanks het detecteren van accumulatie van verschillende metalen bij studievogels. Het U.S. Environmental Protection Agency meldt dat een aantal veelvoorkomende brownfieldverontreinigingen giftig zijn voor een grote verscheidenheid aan levende organismen. Gediagnosticeerde gevallen van brownfieldvergiftiging bij mensen zijn zeldzaam, maar het is moeilijk om te weten of dit betekent dat het niet vaak voorkomt of dat de symptomen worden toegeschreven aan andere factoren. Langdurige blootstelling aan metalen en koolwaterstoffen is in verband gebracht met orgaanfalen, kanker, schade aan het zenuwstelsel, verminderde vruchtbaarheid en aandoeningen van de luchtwegen bij volwassenen. Van kinderen is bekend dat ze gevoeliger zijn voor lood-, koolwaterstof- en nitraatvergiftiging.
Revitalisering van Brownfields
De EPA voerde in 1995 een revitaliseringsprogramma voor brownfields uit. Dit programma verstrekt subsidies aan gemeenschappen en particuliere bedrijven om te helpen met de financiële kosten van het opruimen van brownfieldterreinen. Het programma heeft geleid tot succesvolle revitaliseringsprojecten in het hele land. Locaties kunnen worden schoongemaakt door verontreinigde grond te wassen of warmte te behandelen. Dit kan ter plaatse worden gedaan, of grond kan worden verwijderd en behandeld in een veiligere omgeving. Het is goedkoper om verontreinigde gronden te beheren in plaats van te proberen om verontreinigende stoffen vanaf het begin te verwijderen. Beheerstechnieken omvatten het kweken van planten die toxines afbreken in plaats van accumuleren, en chemische transformatie van verontreinigende stoffen door de pH van de bodem te verhogen of fosfaten toe te voegen. Chemische transformatie zet verontreinigende stoffen om in verbindingen die minder beschikbaar zijn in het milieu. Het revitaliseringsprogramma moedigt bedrijven ook aan om bouwmaterialen van brownfieldterreinen terug te winnen en te recyclen.
