Het broeikaseffect komt van nature voor. Menselijke activiteit intensiveert echter het proces, waarbij de aarde wat energie van de zon in de atmosfeer absorbeert en de rest terugkaatst naar de ruimte. Deze gevangen energie verwarmt het aardoppervlak. De productie en consumptie van fossiele brandstoffen hebben geleid tot meer broeikasgassen in de atmosfeer en hebben bijgedragen aan: opwarming van de aarde. Energie besparen is een manier om deze opwarmingstrend te vertragen, en bomen planten is een andere.
Broeikasgassen
•••Digitale visie./Digitale visie/Getty Images
Hoewel het Amerikaanse Environmental Protection Agency meldt dat kooldioxide de meest voorkomende kas is, gas in onze atmosfeer, dragen ook andere gassen zoals methaan en lachgas bij aan het broeikaseffect. Alle broeikasgassen houden warmte vast in de atmosfeer, waardoor het aardoppervlak opwarmt. Het verbranden van fossiele brandstoffen om energie te produceren is de belangrijkste bron van kooldioxide-emissies in de VS. De meest voorkomende fossiele brandstoffen zijn steenkool, aardgas en stookolie. Energieproductie, transport en industriële activiteit dragen allemaal aanzienlijk bij aan de uitstoot van kooldioxide en andere broeikasgassen.
Fotosynthese
Planten zetten koolstofdioxide en water om in suiker en zuurstof door middel van fotosynthese. Tijdens de fotosynthese nemen planten koolstofdioxide op uit de atmosfeer. Bij de bladademhaling (inname van zuurstof) komt een kleine hoeveelheid kooldioxide vrij, maar deze wordt tijdens de fotosynthese snel weer opgenomen. De meeste koolstofdioxide die tijdens de fotosynthese wordt opgenomen, wordt dus uit de atmosfeer gehouden totdat de plant sterft.
Milieu-impact
In 2011 voerde de US Forest Service een onderzoek uit waaruit bleek dat de bossen op aarde elk jaar een derde van de koolstofdioxide absorberen die wordt uitgestoten door de verbranding van fossiele brandstoffen. Bomen en andere planten slaan koolstof op en verminderen de hoeveelheid koolstofdioxide in de atmosfeer aanzienlijk. Planten in tropische gebieden hebben de grootste impact op het broeikaseffect. Omdat ze meer zonlicht krijgen dan planten in gematigde en subpolaire streken, maken ze meer fotosynthese.
Koolstof cyclus
Wanneer planten afsterven, wordt de koolstof die ze bevatten teruggevoerd naar de koolstofcyclus. Kooldioxide gaat altijd van de atmosfeer naar de bodem en oceanen en weer terug in de atmosfeer. Menselijke activiteiten zoals het verbranden van fossiele brandstoffen dragen extra koolstof bij aan deze cyclus. Ontbossing, die leidt tot het verval van veel plantaardig materiaal, draagt op twee manieren bij aan het broeikaseffect. De koolstof in gekapte bomen komt terug in de koolstofcyclus en de bomen zijn niet langer in staat om koolstofdioxide uit de atmosfeer te verwijderen door middel van fotosynthese.
