Kernenergie is een proces dat ooit werd geprezen als de energiegolf van de toekomst. Met behulp van gewonnen uranium worden atomen gesplitst, waarbij grote hoeveelheden kernenergie vrijkomen in kerncentrales. Het gebruik van kernenergie en de straling die daaruit voortkomt, kan verschillende milieuproblemen opleveren.
Het is goed gedocumenteerd dat de effecten van straling op mens en dier een uiterst schadelijk effect hebben. Bij blootstelling aan grote hoeveelheden straling kunnen mensen kanker krijgen. Als de hoeveelheid straling onder controle is, kan het worden gebruikt om kanker te behandelen, maar als er een lek of onbedoelde blootstelling optreedt, zou het bijna onmogelijk zijn om de blootstelling te beheersen. Straling kan ook geboorteafwijkingen veroorzaken bij mens en dier, dus blootstelling aan straling in het wild kan generaties lang problemen veroorzaken in een heel ecosysteem.
Een van de grootste milieublootstellingen aan nucleaire straling was de ramp in Tsjernobyl in 1986. Dit ongeval zorgde ervoor dat 125.000 vierkante mijl in de Oekraïne en Rusland werd blootgesteld aan straling. Een van de grootste schadelijke effecten in de komende weken waren de voortplantingsweefsels van de planten. Soortgelijke effecten zijn opgetreden bij het testen van waterstofbommen in andere delen van de wereld. Het kostte deze bomen ongeveer drie jaar om hun voortplantingsvermogen terug te krijgen. Sommige wetenschappers geloven dat drie jaar veel eerder was dan toen ze dachten dat de planten zich weer zouden kunnen voortplanten.
Er zijn twee belangrijke vloeibare bijproducten die kunnen ontstaan uit kernenergie als een elektriciteitscentrale niet goed wordt gecontroleerd. Deze chemicaliën zijn tritium en strontium-90. Tritium is een radioactieve isotoop van waterstof die is gebruikt in uitgangsborden, wetenschappelijk onderzoek en lichtgevende verven. Deze isotoop kan watersystemen besmetten en kan bij inname het risico op het ontwikkelen van kanker in zachte weefsels en organen licht verhogen. Strontium-90 werkt als calcium en wordt bij inname afgezet in botten en tanden. Deze isotoop kan het risico op botkanker en leukemie bij dieren en mensen verhogen.
Er zijn veel gevolgen voor het milieu als gevolg van kerncentrales. Bij de bouw en het onderhoud van elektriciteitscentrales worden grote hoeveelheden kooldioxide uitgestoten die schade kunnen toebrengen aan de omgeving. Kerncentrales gebruiken een koelsysteem dat ervoor zorgt dat ze niet oververhit raken. Dit systeem haalt water uit de oceaan of rivier en stuurt het warmere water terug naar de bron. Omdat het water veel warmer is dan de vissen gewend zijn, kan het sommige vissen doden die kouder water nodig hebben.
