Ontbossing vindt plaats wanneer bosgrond wordt gekapt, meestal om het hout te oogsten of om ruimte vrij te maken voor landbouwactiviteiten. Meer dan 25 procent van het land op aarde is bedekt met bossen, maar volgens de Universiteit van Michigan worden elk jaar miljoenen hectaren van dit ecosysteem vernietigd. Meer dan de helft van 's werelds bossen is te vinden in slechts zeven landen: Brazilië, Canada, China, de Democratische Republiek Congo, Indonesië, Rusland en de Verenigde Staten. Daarom, hoewel de nadelen van ontbossing wereldwijd zijn, is de beslissing om bosgrond te kappen slechts in handen van een handvol regeringen.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
De nadelen van ontbossing zijn een verhoogde uitstoot van kooldioxide en bodemerosie evenals de vernietiging van boshabitats en het verlies van biologische diversiteit van zowel planten als dieren.
Kooldioxide-emissie
Tijdens fotosynthese verwijderen bomen en andere planten koolstofdioxide uit de atmosfeer, zetten het om in suikermoleculen en geven zuurstof af. Kooldioxide is een broeikasgas dat bijdraagt aan de opwarming van de aarde. Bossen verwijderen koolstofdioxide uit de atmosfeer en helpen het broeikaseffect te verminderen. Wanneer bomen worden gekapt, komt de koolstofdioxide die ze eerder hebben opgenomen en opgeslagen weer in de atmosfeer terecht. Volgens het Amerikaanse Environmental Protection Agency is 17 procent van de kooldioxide die in de atmosfeer vrijkomt te wijten aan ontbossing en het verval van bomen en andere biomassa.
Bodem erosie
De wortels van planten verankeren de grond aan de grond. Wanneer ontbossing plaatsvindt, neemt de erosie van de bovengrond toe omdat er geen wortels zijn om de grond op zijn plaats te houden en geen vegetatie om de kracht van vallende regen te breken. Volgens het Wereld Natuur Fonds is de helft van 's werelds bovengrond in de afgelopen 150 jaar geërodeerd. Erosie spoelt de grond naar nabijgelegen waterwegen, waar de toegenomen sedimentatie en vervuiling de mariene habitats beschadigen en de lokale populaties aantasten die vissen of drinken uit de waterbron. Bovendien vermindert de erosie van de bovengrond de bodemvruchtbaarheid en schaadt het juist de landbouwinspanningen die vaak de aanzet vormen voor ontbossing. In het Amazone-regenwoud domineren weiland en akkerland de kaalgekapte delen van het bos. Sedimentaire afvoer van ontboste gebieden vervuilt rivieren en treft iedereen die dat water gebruikt.
Vernietiging van leefomgeving
Ontbossing breekt de boshabitat. Dieren gebruiken bomen voor voedsel, onderdak en nestplaatsen. Zonder bomen moeten dieren andere plekken vinden om te overleven, anders gaan ze verloren. Dierenpopulaties lijden dramatische verliezen wanneer hun natuurlijke habitat wordt veranderd. In tropische regenwouden, waar de soortenrijkdom het grootst is, kunnen versnippering en verlies van leefgebieden aanzienlijke gevolgen hebben voor de dierpopulaties. Ontbossing bedreigt bijvoorbeeld de leefgebieden van de brulaap in het Amazone-regenwoud en de noordelijke gevlekte uil in de Pacific Northwest-regio van de Verenigde Staten.
Verlies van biologische diversiteit
Bossen bieden onderdak aan tal van diersoorten, maar ook aan talloze plantensoorten. Wetenschappers van de Universiteit van Michigan schatten dat slechts één procent van de plantensoorten in tropische regenwouden is gescreend op mogelijk medicinaal gebruik. Van het kleine percentage planten dat is onderzocht, hebben verschillende bewezen geneeskrachtige voordelen te hebben. Medicijnen gemaakt van een soort wilde maagdenpalm die in de bossen van Madagaskar groeit, wordt nu bijvoorbeeld gebruikt om patiënten met leukemie en andere vormen van kanker te behandelen. Ontbossing bedreigt toekomstige wetenschappelijke ontdekkingen van soorten die nuttig kunnen zijn voor de mensheid.