Van de vele verschillende soorten wolken zijn er drie verantwoordelijk voor de meeste neerslag die op aarde valt: stratus, cumulus en nimbus. Deze wolken kunnen zowel regen als sneeuw produceren, vaak door met elkaar te combineren in hybride formaties. Hoewel sommige bijna uitsluitend worden geassocieerd met specifieke weersomstandigheden zoals onweersbuien, is het type van neerslag die uit een wolk valt, is uiteindelijk afhankelijk van temperatuur, vochtigheid en lucht druk.
Neerslag
Alle wolken zijn gemaakt van vocht, en ongeacht het type wolk, duizenden kleine waterdruppeltjes moeten condenseren rond microscopisch kleine stof- of rookdeeltjes om voldoende dichtheid te krijgen en te vallen als neerslag. Als de atmosferische temperaturen nabij het aardoppervlak op of onder het vriespunt liggen, valt deze neerslag als sneeuw. Als alternatief zorgt een fenomeen dat bekend staat als het Bergeron-Findeisen-proces ervoor dat ijskristallen daadwerkelijk vormen zich in de wolk zelf, die vervolgens smelten en vallen als regen naarmate ze dichter bij de aarde komen oppervlakte.
Wolken een naam geven
Wolkentypen krijgen namen op basis van hun positie in de atmosfeer, hun algemene vorm en het weer waarmee ze worden geassocieerd. Nimbus betekent bijvoorbeeld "regendragend" in het Latijn en wordt toegevoegd aan wolkennamen als een voor- of achtervoegsel wanneer ze neerslag van welke aard dan ook produceren. Nimbostratuswolken zijn bijvoorbeeld typisch dikke, lage wolken die een dichte oever vormen en constante sneeuw of regen opleveren.
Stratus: regen en sneeuw
Stratuswolken zijn lage tot middelhoge wolken die zich ontwikkelen tot horizontale, platte formaties. Stratus komt uit het Latijn en betekent "laag", en stratuswolken kunnen donker en dicht of wit en gezwollen lijken. Stormfronten worden vaak voorafgegaan of gevolgd door stratuswolkformaties die neerslag in de vorm van regen of sneeuw dragen. Omdat de temperaturen dichter bij de aarde warmer zijn en hoger in de atmosfeer koeler, brengen laaghangende stratuswolken over het algemeen regen, terwijl hogere stratuswolken worden geassocieerd met sneeuw.
donderslagen
Cumuluswolken zijn dichte en gezwollen verticale wolkenformaties die zich tot 15.000 meter (50.000 voet) in de atmosfeer uitstrekken. Hoewel cumuluswolken vaak voorkomen op zonnige dagen met mooi weer, verdienen ze de bijnaam donderkoppen vanwege hun neiging om onweersbuien te produceren. Een cumuluswolk wordt een cumulonimbuswolk die in staat is tot zware onweersbuien wanneer voldoende warmte, opwaartse stroming en vocht in de wolk worden gecombineerd om bliksem, donder en zware regenval te produceren.