Volgens de American Heritage Science Dictionary wordt vervuiling gedefinieerd als "de verontreiniging van lucht, water of bodem door stoffen die schadelijk zijn voor levende organismen." Mensen worden duidelijk getroffen door vervuiling, zoals gezien door ziekten zoals astma of kanker, maar dieren zijn het slachtoffer van effecten ook. Veel soorten hebben te maken gehad met vervuilingen die de dood of een bedreiging voor hun leefgebied hebben veroorzaakt. Sommige soorten zijn met uitsterven bedreigd.
Soorten vervuiling
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Zowel directe als indirecte vervuiling heeft gevolgen voor dieren in het wild. Specifieke statistieken voor indirecte vervuiling zijn moeilijker vast te stellen. Indirecte vervuiling bedreigt het leefgebied van dieren. Vernietiging van de ozon, opwarming van de aarde omstandigheden en de inbreuk op het leefgebied van installaties voor vast afval hebben allemaal gevolgen voor dieren.
Directe vervuiling is gemakkelijker te bestuderen. In dit geval worden dieren en hun leefgebieden aanzienlijk beïnvloed door giftige verontreinigende stoffen. De meest voorkomende zijn synthetische chemicaliën, olie, giftige metalen en zure regen.
Synthetische chemicaliën
•••Hemera Technologies/PhotoObjects.net/Getty Images
Volgens MarineBio.org: "Het gebruik van synthetische chemicaliën om plagen, voornamelijk insecten, onkruid en schimmels, te bestrijden, werd een integraal onderdeel van de landbouw en ziektebestrijding na World War II." DDT, een pesticide dat tussen de jaren 1940 en 1960 op grote schaal werd toegepast, voornamelijk voor het bestrijden van muggen, is een voorbeeld van een synthetische chemische stof waarvan bekend is dat deze zeer destructief is voor dieren. Tegen het einde van de jaren zestig was het echter duidelijk dat DDT zowel mensen als dieren aantastte en in veel landen was verboden. Het veroorzaken van storingen in het voortplantingssysteem en neurologische effecten zijn twee van de meest voorkomende problemen voor zowel mens als dier.
Olie
•••Stockbyte/Stockbyte/Getty Images
Olielozingen hebben onmiddellijk gevolgen voor dieren in het wild in oceanen, met een zeer hoog dodental. MarineBio.org merkt op dat onmiddellijk na de olieramp met Exxon Valdez meer dan 100.000 zeevogels stierven, samen met meer dan 1.000 zeeotters. Van ten minste 144 Amerikaanse zeearenden is bekend dat ze ook zijn gestorven.
Naast de onmiddellijke dood door de toxiciteit van olie, worden veel andere dieren getroffen door olielozingen. De olie vervuilt stranden, water en planten, wat op vele manieren gevolgen heeft voor dieren. Verminderde of verminderde voortplanting, kanker, neurologische schade en meer vatbaarheid voor ziekten zijn veelvoorkomende effecten lang nadat olielekkages zijn opgeruimd.
Giftige metalen
•••Photos.com/Photos.com/Getty Images
Metalen die vaak in de natuur worden aangetroffen, zijn meestal niet geconcentreerd genoeg om mens of dier schade te berokkenen. Menselijke activiteiten, waaronder mijnbouw, waterafval, metaalraffinage en het verbranden van fossiele brandstoffen, concentreren echter alle giftige metalen tot een gevaarlijk niveau. Deze geconcentreerde giftige metalen komen vrij in het water en de lucht.
De effecten van deze metalen variëren. Neurologische schade, leverschade, spieratrofie en het niet reproduceren zijn slechts enkele van de fysieke effecten van metalen. Deze giftige metalen tasten ook het plantenleven aan, wat van invloed is op het voedsel en de leefomgeving van de dieren.
Zure regen
•••Hemera Technologies/Photos.com/Getty Images
MarineBio.org zegt: "Zure regen wordt voornamelijk veroorzaakt door het vrijkomen van zwavel en stikstof in de atmosfeer als gevolg van de verbranding van olie en steenkool door krachtcentrales en auto's." Zure regen vervuilt het water terwijl de regen naar meren, beken, vijvers en zijrivieren. Veel meren verliezen hierdoor hun hele vispopulatie. De daling van de vispopulatie heeft gevolgen voor de vogels en andere dieren die voor voedsel afhankelijk zijn van vis.