Net als kinderen die in de modder spelen, hebben mensen de atmosfeer en het milieu van de aarde op meerdere manieren vervuild. De industriële revolutie zorgde voor een enorme vooruitgang in technologie en ontwikkeling, maar het leidde ertoe dat luchtvervuiling en verontreinigingen in de lucht kwamen. De menselijke impact op de atmosfeer en het klimaat van de aarde blijft een belangrijk probleem in de ecologische politiek van vandaag, en vormt een probleem dat de planeet jarenlang zou kunnen bedreigen.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Zelfs als mensen nu zouden stoppen met het vervuilen van de atmosfeer door de uitstoot van kooldioxide te verminderen, kan het nog meer dan een eeuw duren voordat de lucht opklaart. Vervuiling van de atmosfeer beïnvloedt de aarde voor de lange termijn. Vervuiling zal veel langer duren dan de mensen die vandaag op de planeet leven.
Broeikasgassen
Broeikasgassen, zoals koolstofdioxide en methaan, dragen bij aan het broeikaseffect, waardoor de atmosfeer warmte vasthoudt, waardoor de temperatuur in de oceanen en op de planeet stijgt. Volgens de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration zijn de concentraties kooldioxide in de atmosfeer is sinds 1750 met 38 procent gestegen, terwijl de methaanconcentraties in diezelfde periode met 148 procent zijn gestegen periode. De meeste wetenschappers schrijven deze toename toe aan de wijdverbreide verbranding van fossiele brandstoffen.
Verarmde ozonlaag
De ozonlaag, een beschermende laag van de atmosfeer, helpt ultraviolette straling tegen te houden. In mei 1985 ontdekten wetenschappers van de British Antarctic Survey dat iets de ozonmoleculen boven Antarctica vernietigde. Studie van het probleem traceerde de vernietiging tot chloorfluorkoolwaterstoffen en andere ozonafbrekende chemicaliën, en in 1987 ondertekenden landen over de hele wereld het Montreal Protocol om stop met het gebruik van CFK's. CFK's omvatten chemicaliën die doorgaans worden aangetroffen in spuitbussen, in koelmiddelen die worden gebruikt in airconditioners en in blaasmiddelen voor schuim en andere verpakkingen materialen.
Luchtvervuiling
Mensen beïnvloeden ook lokaal de atmosfeer door luchtvervuiling. Verbindingen die vrijkomen bij de verbranding van fossiele brandstoffen creëren vaak ozonmoleculen op grondniveau. Dit vormt een bedreiging voor mensen met ademhalingsmoeilijkheden en kan de longen beschadigen bij langdurige blootstelling. De EPA publiceert regelmatig luchtkwaliteitswaarschuwingen voor getroffen gebieden en adviseert mensen met ademhaling moeilijkheden of omgevingsgevoeligheden om binnen te blijven op dagen met ozonconcentraties hoogste.
Lange termijn effecten
Zelfs na het verbieden van bepaalde chemicaliën of het opruimen van de lucht, zal het enige tijd duren voordat de atmosfeer is genezen. Hoewel CFK's in 1985 in de VS werden verboden, leven hun moleculen lang in de atmosfeer. De British Antarctic Survey schat dat het gat in de ozonlaag er wel 50 jaar over kan doen om te verdwijnen, op voorwaarde dat er geen nieuwe bedreigingen voor de ozon in het spel komen.
Op dezelfde manier neemt het ecosysteem van de aarde heel langzaam koolstofdioxide uit de atmosfeer op, wat betekent dat zelfs het stabiliseren van CO2-outputniveaus mogelijk niet voldoende is om grote atmosferische veranderingen. Studies van het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering suggereren dat zelfs als mensen de koolstofoutput met 50. verminderen, procent, zou de aarde de komende eeuw nog steeds een netto toename van kooldioxide in de atmosfeer zien als gevolg van de veranderingen die al plaatsvinden in beweging.