Fossiele brandstoffen zijn gevormd uit de organische resten van lang geleden uitgestorven planten en dieren. Ze bevatten een hoog percentage koolstof en koolwaterstoffen. Primaire energiebronnen die over de hele wereld worden gebruikt, zijn aardolie, steenkool en aardgas, allemaal fossiele brandstoffen. Nu de energiebehoefte toeneemt, veroorzaken de productie en het gebruik van deze fossiele brandstoffen ernstige milieuproblemen. Zolang een wereldwijde beweging voor hernieuwbare energie niet succesvol is, zullen de negatieve effecten van fossiele brandstoffen blijven bestaan.
Luchtvervuiling
•••John Foxx/Stockbyte/Getty Images
Fossiele brandstoffen veroorzaken de vorming van milieuonveilige verbindingen in de atmosfeer, waardoor de ozonniveaus worden verlaagd en er dus een piek in het aantal huidkankers ontstaat. Bij het verbranden van steenkool komt zwaveloxide vrij, terwijl bij de verbranding van automotoren en elektriciteitscentrales stikstofoxiden vrijkomen, die smog veroorzaken. Water- en zuurstofbinding met die zwavel- en stikstofoxiden veroorzaakt ook zure regen, die het plantenleven en de voedselketens beschadigt. Gebieden met hoge luchtvervuilingsindexen hebben populaties met hogere astmapercentages dan schonere omgevingen.
Opwarming van de aarde
•••NA/Photos.com/Getty Images
Opwarming van de aarde treedt op wanneer koolstofdioxide zich ophoopt in de atmosfeer. Koolmonoxide wordt geproduceerd door de verbranding van fossiele brandstoffen en omgezet in koolstofdioxide. Als gevolg hiervan stijgt de oppervlaktetemperatuur van de aarde drastisch. De toename is voldoende om de ecologische systemen te verontrusten. Implicaties zijn onder meer zwaar weer, droogte, overstromingen, drastische temperatuurveranderingen, hittegolven en meer ernstige bosbranden. Voedsel- en watervoorraden worden bedreigd. Tropische gebieden zullen uitbreiden, waardoor ziekteverwekkende insecten hun verspreidingsgebied kunnen uitbreiden.
Stijgende zeespiegel
•••Photos.com/Photos.com/Getty Images
De opwarming van de aarde door het gebruik van fossiele brandstoffen leidt tot een stijging van de zeespiegel. Het smelten van ijs aan de polen en in gletsjers kan de oceanen doen stijgen, wat gevolgen heeft voor zowel ecosystemen als menselijke nederzettingen in laaggelegen gebieden. Omdat ijs zonlicht weerkaatst en water het absorbeert, creëert het smelten van ijs ook een feedbacklus, waardoor de opwarming van de aarde versnelt.