Zwaveldioxide is een gas dat vrijkomt door zowel menselijke als natuurlijke bronnen. Het is een kleurloos gas met een penetrante, irriterende geur en smaak. Zwaveldioxide wordt in veel industriële processen gebruikt, zoals chemische bereiding, raffinage, pulpproductie en extractie van oplosmiddelen. Bovendien wordt het gebruikt bij de bereiding en conservering van voedsel vanwege het vermogen om bacteriegroei en bruin worden van fruit te voorkomen.
Menselijke bronnen
Verbranding van fossiele brandstoffen zoals kolen, olie en aardgas zijn de belangrijkste bron van zwaveldioxide-emissies. Met name kolengestookte elektriciteitscentrales zijn belangrijke bronnen van zwaveldioxide, waarbij de verbranding van kolen wordt verantwoord voor 50 procent van de jaarlijkse emissies, zoals uitgelegd door de Tropospheric Emission Monitoring Internet Service (TEMIS). Bovendien is olieverbranding goed voor nog eens 25-30 procent. De uitstoot van zwaveldioxide komt voornamelijk vrij als gevolg van de opgewekte elektriciteit door elektriciteitscentrales die fossiele brandstoffen verbranden. Bij industriële processen komen nog kleinere bronnen van zwaveldioxide vrij. Deze omvatten de winning van metaal uit erts en het verbranden van brandstoffen met een hoog zwavelgehalte door locomotieven, grote schepen en niet voor de weg bestemd materieel.
Natuurlijke bronnen
Bij vulkaanuitbarstingen komen grote hoeveelheden zwaveldioxide in de lucht. De enorme hoeveelheden zwaveldioxide die vrijkomen bij één uitbarsting kunnen voldoende zijn om het mondiale klimaat te veranderen. Evenzo geven hete bronnen zwaveldioxide af in de atmosfeer. Zwaveldioxide kan zelfs worden geproduceerd door de reactie van waterstofsulfide met de zuurstof in de lucht. Waterstofsulfide komt vrij uit moerassen en gebieden waar biologisch verval plaatsvindt.
Gezondheidseffecten van zwaveldioxide-emissies
Luchtverontreiniging in de vorm van zwaveldioxide kan schadelijke gevolgen hebben voor de menselijke gezondheid. Dergelijke effecten omvatten ademhalingsproblemen, vooral bij astmapatiënten, terwijl kortdurende blootstelling kan leiden tot een beklemmend gevoel op de borst en hoesten en piepende ademhaling. Voortdurende blootstelling aan zwaveldioxide is in verband gebracht met veranderingen van de afweer van de longen en verergering van bestaande hart- en vaatziekten.
Milieueffecten
De meest voorkomende milieu-impact van zwaveldioxide is de vorming van zure regen. Dit gebeurt wanneer de zwaveldioxide-emissies zich combineren met waterdamp in de atmosfeer, waarbij zwavelzuur wordt gevormd, dat als zure regen op de grond valt. Zure regen kan rivieren en meren verzuren, het leven in het water doden en bomen en planten beschadigen. Bovendien is zwaveldioxide een belangrijke voorloper van roetdeeltjes, wat de luchtkwaliteit vermindert.