Een groot percentage van de Noord-Amerikanen moet elk jaar minstens één grote winterstorm doorstaan, maar een sneeuwstorm is iets heel anders. Dat is een superstorm die hoogspanningslijnen kan doen neerstorten, huizen kan begraven en je voor langere tijd in je auto kan laten stranden. Als u van plan bent om in de winter te reizen of buitenactiviteiten te ondernemen, kan het een kwestie van leven of dood zijn om de waarschuwingssignalen van een dreigende sneeuwstorm te kennen.
Wat is een sneeuwstorm?
De National Oceanic and Atmospheric Administration definieert een sneeuwstorm als een grote storm met windsnelheden van meer dan 56 kilometer per uur (35 mijl per uur), opwaaiende sneeuw of grote hoeveelheden sneeuw en een zicht van minder dan 0,4 kilometer (1/4 mijl) dat minstens drie uur. Het is niet moeilijk om zo'n grote storm op komst te zien, maar als je geen toegang hebt tot elektronische communicatiemiddelen, kun je het aanzien voor een kleinere gebeurtenis, zoals een sneeuwbui. U zult dit echter waarschijnlijk niet doen als u begrijpt hoe grote stormen ontstaan. De dynamiek varieert enigszins naargelang het deel van het land waarin u woont.
De geografie van sneeuwstormen
Over het algemeen ontstaan winterstormen in Noord-Amerika wanneer koude lucht die vanuit de Noordpool naar het zuiden komt, warme lucht ontmoet die vanuit de Golf van Mexico naar het noorden gaat, waardoor een front ontstaat. In het westen kan koude lucht die vanuit de Stille Oceaan in de Stille Oceaan waait, sneeuwstormen veroorzaken op de bovenwindse hellingen van bergen. De koude luchtstromen die in het Midwesten stormen veroorzaken, ontspringen vaak aan de lijzijde van de Rocky Mountains, die oostwaarts waaien in de richting van de Grote Meren en verder. Koude lucht die vanuit de Atlantische Oceaan naar binnen waait in de vorm van nor'easters is meestal verantwoordelijk voor sneeuwstormen die zich vormen aan de oostkust. In het gebied van de Grote Meren komen stormen voor als koude wind over warme, vochtige lucht uit de meren waait.
Herkennen wanneer een sneeuwstorm waarschijnlijk is
De omstandigheden aan een koufront geven de voorkeur aan een sneeuwstorm wanneer de grondtemperaturen al koud zijn, de luchtvochtigheid hoog is en de lucht snel beweegt, waardoor zware winden ontstaan. Aan alle drie de voorwaarden moet worden voldaan, en dat helpt je te bepalen of de stormachtige omstandigheden die je ziet ontwikkelen het potentieel hebben om in een sneeuwstorm te veranderen. Alleen harde wind kan geen sneeuwstorm veroorzaken als de grondtemperatuur boven het vriespunt ligt; alle sneeuw die valt, verandert in regen voordat het de grond raakt. Evenzo, als de luchtvochtigheid laag is, kunt u een windstorm krijgen, maar het is niet waarschijnlijk dat het sneeuwt. Ten slotte kunnen sneeuw en koude temperaturen een sneeuwstorm veroorzaken, maar als de omstandigheden niet winderig zijn, wordt het geen sneeuwstorm.
Wanneer een sneeuwstorm op handen is
Blizzards komen niet plotseling voor - ze ontwikkelen zich over een periode van dagen, en de National Weather Service kan een aantal dagen voorspellen voordat het toeslaat. Dienovereenkomstig geeft het een sneeuwstormwaarschuwing af voor de getroffen gebieden, en zodra u zich bewust bent van een dergelijke waarschuwing, is het tijd om voorbereidingen te treffen, inclusief het annuleren van eventuele reisplannen die u heeft gemaakt. Als je al op reis bent, of als je in de bergen wandelt, moet je beschutting zoeken als er een storm opsteekt, maar vooral wanneer de drie voorwaarden voor een sneeuwstorm aanwezig zijn: harde wind, hoge luchtvochtigheid en bijna-bevriezende grond temperaturen. Het is belangrijk om te onthouden dat harde wind ook een "grondblizzard" kan veroorzaken na een recente sneeuwval. Dit is een slecht zicht dat wordt veroorzaakt door opwaaiende sneeuw.