De atmosfeer van de aarde is uniek onder de planeten in het zonnestelsel en bestaat voornamelijk uit stikstof, zuurstof, argon en koolstofdioxide. Als je naar een dwarsdoorsnede van de atmosfeer kijkt, zie je gelaagde lagen die beginnen op grondniveau en eindigen aan de rand van de ruimte. Elke laag speelt een duidelijke rol bij het in stand houden van de levensbevestigende eigenschappen van de planeet.
Troposfeer
De troposfeer strekt zich uit tot 20 kilometer (12 mijl) boven het aardoppervlak. De overgrote meerderheid van het weer op aarde vindt plaats in deze laag, die 75 tot 80 procent van de massa van de atmosfeer bevat. De warme grond verwarmt de troposfeer, waarvan de temperatuur afneemt met de hoogte. Op de top van de troposfeer is de temperatuur een kille min 55 graden Celsius (negatieve 64 graden Fahrenheit). De atmosferische druk neemt ook af met de hoogte, en de dunnere lucht vereist dat bergbeklimmers draagbare zuurstoftanks gebruiken om te ademen.
Stratosfeer
De stratosfeer is te vinden op hoogten tussen 20 en 50 kilometer (12 en 31 mijl). De temperaturen stijgen naarmate de hoogte in de stratosfeer toeneemt, en dit leidt tot weinig vermenging van lucht. Commerciële vliegtuigen, die kruishoogte bereiken in de stratosfeer, profiteren van deze stabiliteit. De stratosfeer is ook de thuisbasis van de ozonlaag, die de biologische organismen beschermt tegen schadelijke ultraviolette straling.
Mesosfeer
De mesosfeer strekt zich uit tussen hoogten van 50 en 85 kilometer (31 tot 53 mijl). Er is heel weinig bekend over de mesosfeer, omdat methoden om wetenschappelijke instrumenten op deze hoogte in te zetten moeilijk zijn. Vliegtuigen vliegen niet hoog genoeg om de mesosfeer te bereiken en satellieten draaien op grotere hoogten. Observationele gegevens geven echter aan dat de meerderheid van de meteoren die de aarde inslaan, in de mesosfeer opbranden.
Thermosfeer
De thermosfeer strekt zich uit tussen de hoogten van 85 en 1.000 kilometer (53 en 621 mijl). Hoewel de thermosfeer wordt beschouwd als een onderdeel van de atmosfeer van de aarde, stelt de meest algemeen aanvaarde definitie dat de ruimte begint op ongeveer 100 kilometer (62 mijl). Deze grens staat bekend als de Karman-lijn en is de officiële grens die wordt erkend door de International Aeronautic Federation. Inderdaad, satellieten en het internationale ruimtestation draaien om de aarde in de thermosfeer. Naast de complexiteit van de atmosfeer bevindt zich boven de thermosfeer nog een gaslaag, die voornamelijk bestaat uit waterstof, helium en koolstofdioxide. Het wordt de exosfeer genoemd en maakt officieel deel uit van de atmosfeer van de aarde. De luchtdichtheid is echter zo laag dat het wordt beschouwd als interplanetaire ruimte.