Veel van de olie die we gebruiken voor machines, voertuigen en industrie bevindt zich diep onder het aardoppervlak, vaak in het midden van de oceaan. Wanneer boorplatforms of machines defect raken of kapot gaan, kunnen duizenden tonnen olie in het milieu sijpelen. De effecten van olielozingen op omgevingen en habitats kunnen catastrofaal zijn: ze kunnen planten en dieren doden, het zoutgehalte/pH-niveaus verstoren, lucht/water vervuilen en meer.
Lees meer over de soorten olievervuiling.
Effecten van olieramp op omgevingen in water
De milieu-impact van olie op water kan op verschillende manieren schadelijk zijn. Wanneer er olievlekken in de oceaan of zoet water zijn, vermengt het zich niet met het water. Olie drijft op het oppervlak van zout en zoet water. In zeer korte tijd verspreidt de olie zich in een zeer dunne laag over het wateroppervlak. Dit kan ervoor zorgen dat zonlicht de oceanische omgevingen niet bereikt, wat ernstige gevolgen kan hebben voor producenten en dus voor de hele voedselketen van een ecosysteem.
Slick breidt uit
Deze laag, een slick genoemd, zet uit totdat de olielaag extreem dun is en honderden kilometers breed kan worden. Deze laag wordt een glans genoemd en is meestal minder dan 0,01 mm dik. Olielozingen op het wateroppervlak zijn onderhevig aan de grillen van het weer, golven en stromingen. Zo kan een olieramp ver op zee door golf- en stromingsacties aan land worden gebracht.
Ruwe zeeën kunnen een olievlek uit elkaar splijten en wat olie in de ene richting vervoeren en meer in de andere. Daarentegen kan een olielek nabij de kust volledig worden beheerst door stromingen en golfbewegingen die ervoor zorgen dat de olie aan land komt, waardoor het leefgebied van de mariene kust wordt beschadigd.
Olie-afbraak
Verschillende soorten olie reageren verschillend wanneer ze worden gemorst. Sommige verdampen in kleine hoeveelheden, terwijl andere sneller afbreken. Nadat de glans is afgebroken, zal een matige hoeveelheid olie afbreken en op de bodem van de oceaan worden afgezet.
Bepaalde soorten microben zullen uit elkaar vallen en de olie verbruiken, maar dit compenseert op geen enkele manier de schade die tijdens het morsen is aangericht. Bovendien, wanneer olielozingen in de oceaan uiteenvallen en naar de oceaanbodem zinken, vervuilt het ook de onderwaterhabitat.
Milieu-impact van olie op de kustlijn
Misschien wel het meest visuele onderdeel van een olieramp zijn de harde effecten die olie op de kustlijn heeft. Foto's van met olie bedekte vogels en zeezoogdieren komen vaak voor. Olie is dik en plakt aan alles wat het aanraakt. Hoewel het meest zichtbare deel van de schade de vogels en dieren in het wild zijn die je op tv ziet, moet je bedenken dat de olie alles tot een zandkorrel bedekt. Elke rots, stuk drijfhout, zaaggras, zand, bodem en microscopische habitat wordt vernietigd of aangetast door de dikke olie die na een lekkage aanspoelt.
Tenzij er een gezamenlijke inspanning wordt geleverd om de kustlijn schoon te maken, zal olie aan de kust blijven totdat het weer en de tijd de olie afbreken. Het proces is extreem traag, daarom werken zoveel milieuactivisten ijverig om vervuilde strandgebieden, rotsen en kustlijn schoon te maken. De kleverige massa die een olievlek vormt, bezaait de kustlijn met lelijke zwarte teer.
Wat het zo erg gevaarlijk maakt, is dat de kustlijn de plek is waar zoveel zeeleven is geconcentreerd. Kustgebieden zijn typisch de kraamkamers voor vissen en het leven in zee, naast de thuisbasis van veel jonge zeezoogdieren.
Lees meer over de gevolgen van olierampen.
Effecten op het leven in zee en dieren in het wild
De gevolgen van olielozingen in de oceaan zijn verstrekkend.
Directe impact op zeeleven
Het leven in zee en aan de kust kan op verschillende manieren worden verontreinigd, door gif door inname, vernietiging van leefgebied en direct contact met olie. Wanneer bijvoorbeeld olie op het wateroppervlak drijft, neemt een zeezoogdier dat in het midden van de slick opduikt de olie op. Zeedieren en organismen die door het gladde gebied zwemmen, kunnen ook via hun kieuwen olie opnemen.
Zelfs als een zeedier mijlenver van de olievlek verwijderd is, maar een ander organisme eet dat dichtbij was, zullen ze die olie binnenkrijgen, die giftig is. Het innemen van olie kan naast dood en ziekte allerlei problemen veroorzaken. Als een dier of andere mariene organismen olie binnenkrijgen, kan dit hun vermogen om zich voort te planten en levensvatbare nakomelingen voort te brengen, beïnvloeden.
Milieu-impact van olie op habitats en dieren in het wild
Habitatvernietiging is maar al te duidelijk bij een olieramp. De meest zichtbare zou aan de kust te zien zijn, maar onder water is er een zeer delicaat evenwicht in de riffen en ondiepe waterhabitats. Plankton, producenten aan de onderkant van de voedselketen, worden vaak gedood door olielozingen als gevolg van veranderingen in het water en gebrek aan zonlicht onder de olievlek.
Dit effect gaat door tot in de voedselketen. Bijzonder zorgwekkend zijn de zeer delicate zeedieren, zoals kokkels en mosselen die zich voeden met plankton.
Direct contact met olie schaadt elk organisme dat in contact komt met de olie. Wanneer olie bijvoorbeeld de veren van een vogel aankoekt, zorgt het ervoor dat hun veren geen water afstoten. Olie weegt de vogel ook, waardoor hij niet kan vliegen. Als een vogel niet van de olie is ontdaan, is dat een zekere doodsoorzaak. Veel vogels nemen ook dodelijke hoeveelheden olie op om hun veren schoon te maken.
Hetzelfde geldt voor zeezoogdieren. De vacht van zeezoogdieren fungeert als een isolator om het dier warm te houden in de koudste wateren. Wanneer olie de vacht verzadigt, vernietigt dit het vermogen van de vacht om warmte vast te houden. Nogmaals, zeezoogdieren kunnen de olie binnenkrijgen wanneer ze hun vacht proberen schoon te maken.