Geografie, de studie van het aardoppervlak, richt zich op elementen zoals de rangschikking van fysieke kenmerken, klimaat, bodem en vegetatie. Geografie beïnvloedt de ontwikkeling van de mensen die bepaalde gebieden bezetten. Mensen reageren en passen zich aan aan de omstandigheden die ze tegenkomen, en ontwikkelen gedragspatronen en gebruiken om het hoofd te bieden aan droge woestijnen, arctische kou, hoge bergketens of het isolement van een eiland. Op hun beurt interageren mensen met fysieke geografie om fysieke en ecologische kenmerken te veranderen, te verbeteren of te vernietigen. De studie van de menselijke interactie met het land wordt 'culturele geografie' genoemd en omvat economie, migraties, religie en taal.
Topografie
Topografie is de studie van reliëfs; het beschrijft de hoogten en vormen van geografische elementen zoals:
- rivieren
- meren
- steden
Natuurlijke barrières zoals bergketens, oceanen en grote woestijnen beperken menselijke reizen en isoleren populaties, waardoor culturele uitwisselingen worden beperkt. Eilandstaten, zoals Japan, waren lange tijd geïsoleerd van andere culturen. Dit bevorderde de ontwikkeling van rijke, unieke culturen. Bergen en rotsplateaus verminderen de hoeveelheid land die beschikbaar is voor landbouw, terwijl vlakke graslanden een rijke bodem bieden voor het verbouwen van gewassen. Dit heeft invloed op de mate waarin de landbouw zich in een land kan verspreiden.
Waterlichamen
Grote watermassa's beperkten de toegang tot andere culturen totdat mensen schepen bedachten die over grote afstanden konden zeilen. Daarna werden kustgebieden knooppunten van culturele uitwisseling. Enkele voorbeelden van landen die schepen gebruikten om hun cultuur te verspreiden, zijn de koloniserende Europese landen van Groot-Brittannië, Spanje en Portugal in de jaren 1500 en 1600. Rivieren zijn ook goede "snelwegen" voor reizen en culturele uitwisseling; als rivieren echter snel en moeilijk te navigeren zijn, kunnen ze populaties isoleren. De verspreiding van culturen van hun herkomstgebieden naar andere plaatsen wordt 'culturele diffusie' genoemd.
Klimaat
Het klimaat bepaalt wat voor soort landbouw mogelijk is in een bepaald gebied, hoe mensen zich kleden, wat voor woningen ze bouwen en hoe gemakkelijk ze reizen. In grote delen van de Sahara-woestijn in Afrika is reizen afhankelijk van de locatie van water en de beschikbaarheid van droogtetolerante lastdieren zoals kamelen. Landbouw is mogelijk in oases met een lage bevolkingsdichtheid en geïsoleerde dorpen. In het strenge winterklimaat van Finland draaide de cultuur van de Sami-bevolking om de levenscyclus van rendierkuddes, hun belangrijkste voedselbron, wat resulteerde in een nomadische levensstijl.
vegetatie
In de moderne wereld neemt culturele diffusie toe dankzij beter transport en verbeterde communicatiemethoden. Echter, in sommige gebieden herbergen ecosystemen met ondoordringbare vegetatie, zoals tropische jungles, nog steeds afgelegen primitieve culturen. De National Geographic Society schat dat er wereldwijd meer dan 100 "ongecontacteerde stammen" bestaan in Zuid-Amerika, Papoea-Nieuw-Guinea en de Indische Oceaan. Contact met deze stammen vindt plaats wanneer houthakkers, mijnwerkers, kolonisten, veeboeren en oliemaatschappijen wegen aanleggen naar voorheen ontoegankelijke gebieden.