industrieel verontreiniging kan de pH van neerslag verlagen, waardoor zure regen ontstaat. Dit type zure neerslag kan sommige organismen, zoals bomen en vissen, direct doden en ecosystemen verwoesten.
Hoewel de effecten van zure regen op mensen niet erg dramatisch zijn, kan het indirect gezondheidsproblemen veroorzaken, met name longproblemen. De zure regen is sinds het einde van de jaren zeventig afgenomen in Noord-Amerika, waar strengere Amerikaanse voorschriften de luchtkwaliteit hebben verbeterd.
Zure regen
Al het regenwater heeft een licht zuur pH-waarde vanwege de hoeveelheid koolstofdioxide in de lucht. Bepaalde industriële verontreinigende stoffen kunnen de pH echter buitensporig verlagen, waardoor het een gevaar voor het milieu vormt. Zwaveldioxide en stikstofoxiden kunnen bijvoorbeeld een dramatisch effect hebben op de pH van regenwater.
Door deze verbindingen verontreinigde regen verandert de pH van water en grond, waardoor ze zuurder worden. Bepaalde bomen en vissen hebben zich aangepast aan specifieke pH-niveaus en veranderingen in pH kunnen hen doden, waardoor delen van bossen, meren en rivieren verstoken blijven van leven.
Direct effect van zure regen op mensen
Hoewel zuur vaak doet denken aan het beeld van bijtende chemicaliën die metalen en andere materialen oplossen, heeft zuurneerslag geen directe effecten op de menselijke gezondheid. Zure regen heeft geen zuur genoeg pH om de menselijke huid te verbranden.
Volgens het U.S. Environmental Protection Agency is "Zwemmen in een zuur meer of wandelen in een zure plas niet schadelijker voor mensen dan zwemmen of wandelen in schoon water." Hoewel zure regen je huid niet kan verbranden, is het gekoppeld aan verschillende indirecte gezondheidseffecten.
Indirecte effecten van zure regen
Alles is verbonden in luchtkwaliteit. Hoewel zure regen de mens niet direct kan schaden, kan het zwaveldioxide dat het veroorzaakt gezondheidsproblemen veroorzaken. Met name zwaveldioxidedeeltjes in de lucht kunnen chronische longproblemen veroorzaken, zoals astma en bronchitis.
Bovendien, de stikstofoxiden die zure regen veroorzaken, de vorming van ozon op leefniveau bevorderen. Terwijl ozon hoog boven de aarde helpt ultraviolette straling te blokkeren, ozon op leefniveau bevordert ernstige longproblemen zoals chronische longontsteking en emfyseem.
Wanneer zure regen valt op plaatsen op grotere hoogte, leidt zure regen tot dikke zure mist die laag hangt, waardoor het zicht wordt aangetast en irritatie aan ogen en neus ontstaat. Zure mist tast ook bomen en planten aan en zorgt ervoor dat hun bladeren bruin worden en verwelken.
Afgezien van de effecten van zure regen op de luchtkwaliteit, heeft zure regen ook een grote invloed op het milieuevenwicht. Zure regen die rechtstreeks op bomen en gewassen valt, kan deze schaden. Afvloeiing van zure regen lekt mineralen zoals aluminium uit de bodem, waardoor de pH daalt en de bodem zuur wordt. Zure grond is schadelijk voor de groei van gewassen en leidt tot beschadigde oogsten.
Wanneer de zure afvoer in meren, rivieren en zeeën stroomt, verstoort het het evenwicht hiervan aquatische ecosystemen en veroorzaakt letsel of zelfs de dood van in het water levende organismen. Onbalans in aquatische ecosystemen heeft een negatief effect op de visserij.
Milieusuccessen
In sommige opzichten is de vermindering van zure regen in de Verenigde Staten een van de grootste successen van het milieubeleid. Sinds de jaren zeventig hebben verschillende wetten de uitstoot van zwaveldioxiden en stikstofoxiden uit energiecentrales, waaronder de Clean Air Act van 1970 en de Canada-Verenigde Staten Air Quality Agreement van 1991.
Het langste continue meetstation voor regenchemie in Noord-Amerika, de Hubbard Brook Experimental Forrest in New Hampshire, ontdekte dat de waterstofionenconcentratie (pH) met ongeveer 60 procent is afgenomen sinds de jaren 60.
De EPA schat dat de vermindering van de zure regen-producerende emissies $ 50 miljard aan kosten voor de gezondheidszorg heeft bespaard. Ondanks het algemene positieve beeld, herstellen sommige gebieden in New England zich nog steeds.