Zout water, dat wordt aangetroffen in de oceanen en zeeën van de aarde, verschilt nogal van het zoete water dat zich in meren, rivieren en beken over de hele wereld bevindt. Planten- en diersoorten zijn aangepast om in het ene of het andere type water te leven, maar weinigen kunnen in beide gedijen. Sommige soorten zijn in staat om zogenaamd brak water te verdragen, dat ontstaat wanneer zoet water uit een rivier of beek in een zoutwaterlichaam stroomt en het zoutgehalte van het zoute water verlaagt.
Zoutgehalte
Misschien zit het grootste verschil in de naam zelf. Zout water bevat zout of natriumchloride. Zoet water kan kleine hoeveelheden zout bevatten, maar niet genoeg om als zout water te worden beschouwd. Oceaanwater heeft een gemiddeld zoutgehalte van 3,5 procent. Dit betekent dat er in elke liter zeewater 35 gram zout is opgelost. Het zoutgehalte leent zich voor de andere verschillen tussen oceaan en zoet water en vormt ook een uitdaging voor de organismen die in zout water gedijen. Er wordt aangenomen dat het zout in oceaanwater afkomstig is van zout dat uit de oceaanbodem uitspoelt, evenals zout dat uit rivieren en beken wordt afgevoerd.
Dichtheid
Zout water is dichter dan zoet water vanwege het natriumchloride dat erin is opgelost. Dit betekent dat een bepaald volume zout water zwaarder is dan hetzelfde volume zoet water. Warmer zout water is minder dicht dan kouder zout water, waardoor het koudere water naar de oceaanbodem zakt. Terwijl kouder water dichter is, wanneer water bevriest tot ijs, wordt het minder dicht en drijft het op het oppervlak.
Vriespunt
Zowel het vriespunt als het kookpunt van oceaanwater verschillen van zoet water, maar alleen het vriespunt is van belang in de natuur. Het gemiddelde vriespunt voor oceaanwater is -2 graden Celsius, al kan het zelfs lager zijn als het zoutgehalte hoger is of het water onder druk staat. Het typische vriespunt voor zoet water is 0 graden Celsius.
toniciteit
Wanneer water met verschillende zoutconcentraties, of een andere opgeloste stof, over een semipermeabel membraan wordt geplaatst, zal water stromen naar de kant van het membraan met de hogere concentratie opgeloste stof in een poging om de concentratie van te egaliseren opgeloste stoffen. Bij het bespreken van water is toniciteit belangrijk voor de planten- en diersoorten die in het water leven. Zout water is hypertoon voor de weefsels in planten en dieren. Dit betekent dat deze organismen water verliezen aan hun omgeving. Als gevolg hiervan moeten ze constant water drinken en zout elimineren. Omgekeerd is zoet water hypotoon voor dieren en planten. Deze organismen hoeven zelden water op te nemen, maar moeten het vaak uitscheiden omdat water gemakkelijk wordt geabsorbeerd in een poging om de zoutconcentratie te egaliseren. Deze aanpassing staat bekend als osmoregulatie.