De Adirondack Mountains, gelegen in het meest noordelijke deel van New York, maken deel uit van het grootste park en bosreservaat in de continentale Verenigde Staten, met zes miljoen hectare grondwettelijk beschermd land. Terwijl het prachtig serene gebied de thuisbasis is van 46 bergtoppen, 2.000 hectare aan wandelpaden en meer dan 3.000 meren en vijvers, werden veel van de meren in de Adirondacks eind jaren tachtig zo zuur dat ze hun vissen niet langer konden ondersteunen soorten. Zwaveldioxide, veroorzaakt door zure regen, was verantwoordelijk voor dit verzuringsproces en ondanks de Clean Air Act van 1990 moeten de meren van de Adirondacks zich nog volledig herstellen.
Oorzaken van zure regen
Zure regen, die verantwoordelijk is voor 75 procent van de verzuurde meren en 50 procent van de verzuurde stromen in de Verenigde Staten, wordt veroorzaakt door het vrijkomen van chemische voorlopers in de atmosfeer door natuurlijke processen, zoals vulkaanuitbarstingen en rottende vegetatie, evenals door de mens veroorzaakte processen, voornamelijk door verbranding van fossiele brandstoffen voor de opwekking van elektrische energie. Deze voorlopers worden gecombineerd met water, zuurstof en andere chemicaliën in de atmosfeer, waardoor zwaveldioxide en stikstofoxiden ontstaan. De chemicaliën worden vervolgens gecombineerd met waterdruppels en vallen uit de atmosfeer, waardoor het land en de wateren waarop ze vallen verzuren.
Effecten van zure regen
De effecten van zure regen zijn het duidelijkst te zien in aquatische systemen zoals meren, beken en vijvers. De meeste aquatische systemen hebben een neutraal pH-bereik van 6 tot 8. Meren die worden aangetast door zure regen hebben een lagere pH, wat correleert met de zuurgraad van het water. Naarmate de zuurgraad toeneemt, begint aluminium uit de bodem vrij te komen, waardoor de toxiciteit van het milieu verder toeneemt. De verontreiniging met zuur en aluminium schaadt de flora en fauna, waarbij een daling in één pH-eenheid overeenkomt met het verlies van ongeveer vier planten- en vissoorten binnen een ecosysteem.
Verzuring in de Adirondacks
De bodem in de Adirondacks heeft een lage buffercapaciteit, wat het vermogen is van de natuurlijke samenstelling van een bodem om zure verontreinigingen te neutraliseren. Hierdoor zijn de meren en beken zeer gevoelig voor verzuring en het vrijkomen van aluminium uit de bodem in de watersystemen. Naast verzuring door het proces van zure regen, zijn de meren van de Adirondacks ook vatbaar voor episodische verzuring, die optreedt na hevige regenval of het smelten van sneeuw.
Een langzaam herstel
Hoewel geen van de meren in de Adirondacks volledig is hersteld, is de gezondheid van veel van de meren verbeterd doordat de nationale luchtvervuilingsniveaus zijn afgenomen. Alle meren, die de afgelopen 12 jaar zijn gemonitord om de effecten van zure regen te bestuderen, worden minder zuur. Veel van de visloze meren zijn nu klaar voor herintroductie van soorten.
