De verwoesting van een tropische cycloon - een orkaan genoemd in de Noord-Atlantische Oceaan en de Noordoost-Pacific bassins - hangt gedeeltelijk af van de gerelateerde kenmerken van barometrische (of atmosferische) druk en wind snelheid. Deze monsterstormen bestaan uit een lagedrukcentrum - het "oog" - omringd door huilende winden en stijgende onweerskoppen. Hoe extremer de barometrische drukgradiënt van de cycloon, hoe feller de wind.
Barometrische druk
Grofweg kun je barometrische druk, vaak gemeten in millibar, zien als het gewicht van bovenliggende lucht op een bepaald punt in de atmosfeer. Nauwkeuriger gezegd, het is evenredig met de dichtheid van de gasmoleculen in een luchteenheid. In een gebied met lage druk - en meer wijdverspreide luchtmoleculen - heeft lucht de neiging om op te stijgen en onstabiel te worden, dus lagedrukcellen kunnen stormachtig en zelfs gewelddadig zijn. Bij een orkaan is de druk in het oog het laagst en neemt gestaag toe als je door de oogwand naar buiten gaat - dat gewelddadige front van onweersbuien die onmiddellijk het oog zelf omgorden - en dan door de regenbanden die de buitenste vormen spiralen.
Windsnelheid
Luchtdruk heeft direct invloed op wind, omdat lucht van hoge naar lage druk stroomt. Het kromtrekken van deze basisbeweging door de spin van de planeet - de Coriolis-kracht - en door wrijving zorgt ervoor dat de winden van een cycloon tegen de klok in rond het lagedrukcentrum draaien. Hoe meer uitgesproken de drukgradiënt, hoe sneller de wind. Bij een orkaan neemt de windsnelheid toe van de buitenste regenbanden naar de oogwand. Er is heel weinig wind in het oog, waar dalende lucht bewolking ontmoedigt; heldere luchten, of die slechts licht versluierd door hoge, piekerige wolken, hebben de neiging hier te overheersen.
Orkaan evolutie
Orkanen ontstaan uit stormachtige cellen genaamd tropische verstoringen, vaak veroorzaakt door oostelijke golven. Een reeks stadia die uiteindelijk wordt bepaald door de windsnelheid, markeert de progressie van een tropische verstoring naar een volledige tropische cycloon, een versterking die wordt aangedreven door de verdamping van warm oceaanwater en de latente warmte die vrijkomt als waterdampen condenseren in stijgende lucht. EEN tropische depressie evolueert als een discreet lagedrukcentrum en intensiteit van cyclonische winden; de depressie wordt een tropische storm als deze winden hoger zijn dan 17,5 meter per seconde (39 mph). Als de wind 33 meter per seconde (74 mph) haalt, wordt de storm officieel a tropische cycloon, ook bekend als orkaan of tyfoon. Hoewel de absolute waarde van de luchtdruk geen bepalend kenmerk is, hebben de meeste orkanen een oog onder de 990 millibar.
Opname-intensiteiten
Wetenschappers gebruiken zowel de luchtdruk als de windsnelheid om de intensiteit van een bepaalde tropische cycloon te meten. De meest intense ooit was Typhoon Tip, een machtige wervelwind die in de herfst van 1979 Japan binnenraasde. De centrale druk van Typhoon Tip registreerde op 12 oktober van dat jaar 870 millibar. Sommige schattingen suggereren echter dat de storm tyfoon Haiyan van november 2013 mogelijk een nog lagere luchtdruk heeft bereikt: 860 millibar. Typhoon Tip neemt overigens ook de prijs in ontvangst voor de grootste cycloon die tot nu toe is gemeten: de immense tyfoon had stormachtige winden die zich uitstrekten over een straal van 2.220 kilometer (1.380 mijl). Een storm uit 1996 genaamd Tropical Cyclone Olivia, die aan land kwam in Australië, heeft het huidige record voor maximale aanhoudende windsnelheid: een verbazingwekkende 113 meter per seconde (253 mph).