Het gezicht dat een helling aan de zon presenteert - noord of zuid - speelt een rol in het lokale klimaat dat erop wordt gecreëerd. Dit "microklimaat" helpt bij het bepalen van de soorten planten die de helling koloniseren en beïnvloedt welke dieren naar het gebied worden getrokken op zoek naar hun favoriete voedsel en geschikte beschutting. Het fundamentele verschil tussen hellingen op het noorden en het zuiden: de relatieve hoeveelheid en intensiteit van het zonlicht dat ze ontvangen – leidt tot diepgaande ecologische verschillen, vergelijkbaar (maar omgekeerd) in het noorden en het zuiden Halfrond.
Hoeveelheid zonlicht
Op het noordelijk halfrond krijgen hellingen op het noorden op breedtegraden van ongeveer 30 tot 55 graden minder direct zonlicht dan hellingen op het zuiden. Het gebrek aan direct zonlicht gedurende de dag, zowel in de winter als in de zomer, zorgt ervoor dat hellingen op het noorden koeler zijn dan hellingen op het zuiden. Tijdens de wintermaanden kunnen delen van op het noorden gerichte hellingen de hele dag in de schaduw blijven vanwege de lage stand van de zon. Hierdoor smelt de sneeuw op de noordhellingen langzamer dan op de zuidhellingen. Het scenario is precies het tegenovergestelde voor hellingen op het zuidelijk halfrond, waar hellingen op het noorden meer zonlicht ontvangen en dus warmer zijn. In de buurt van de evenaar ontvangen hellingen op het noorden en het zuiden ongeveer dezelfde hoeveelheid zonlicht omdat de zon bijna recht boven het hoofd staat. Aan de polen zijn de noord- en zuidhellingen ofwel de hele winter in duisternis gehuld, ofwel de hele zomer in het zonlicht gehuld, met slechts een kleine variatie tussen de hellingen in de lente en de herfst.
Diepte van de bodem
De diepte van de grond op een helling, of deze nu naar het noorden of het zuiden gericht is, hangt af van de steilheid van de helling. Hoe steiler de helling, hoe hoger de snelheid van bodemerosie door regenafvoer. Bodems op steile hellingen bestaan voornamelijk uit rotsfragmenten omdat stukjes lichtgewicht organisch materiaal, zoals bladeren, wegspoelen voordat ze kunnen ontbinden in de bodem. Hellingen met een lichte helling hebben de neiging om een diepere laag grond op te hopen. Op het noordelijk halfrond droogt de grond op hellingen op het zuiden sneller uit en is deze warmer dan op de grond hellingen op het noorden door langere blootstelling aan zonlicht - het tegenovergestelde geldt in de zuidelijke Halfrond.
Effect van regenval
De hoeveelheid regen die op een helling valt en wordt opgenomen door bestaande vegetatie, wordt bepaald door hoe steil de helling is, en niet door of deze naar het noorden of het zuiden gericht is. Regen loopt sneller van steilere hellingen af en heeft geen tijd om door planten te worden opgenomen. Regen die op minder steile hellingen valt, blijft langer in de grond en wordt gebruikt door planten en bomen, wat over het algemeen resulteert in grotere planten en/of kolonisatie van planten met een grotere behoefte aan vocht. Hellingaspect kan hier echter een rol in spelen: vegetatie op zuidelijke hellingen op het noordelijk halfrond heeft bijvoorbeeld minder tijd om water op te nemen vanwege het uitdrogende effect van de zon.
Effect op plantengemeenschappen
Gezien de effecten van variërende zonnestraling, kunnen plantengemeenschappen sterk variëren tussen noord- en zuidhellingen. Op het noordelijk halfrond worden warmere hellingen op het zuiden eerder groen in de lente, blijven ze langer groen in de herfst en zijn ze meestal droger dan hellingen op het noorden. Planten die deze hete, droge omstandigheden verdragen - afhankelijk van de regio kunnen eiken, dennen of droogtetolerante struiken en grassen zijn - groeien goed op zuidelijke hellingen in hun oorspronkelijke verspreidingsgebied. Een paar meter verderop kan een koelere, vochtiger naar het noorden gerichte helling met een geleidelijke helling bezaaid zijn met gesloten gemengd hardhout- of naaldbos en schaduwtolerante wilde bloemen. Bomen vangen indirect zonlicht beter op dan laagblijvende grassen.
