De atmosfeer van de aarde speelt een cruciale rol in het menselijk leven die verder gaat dan het leveren van zuurstof om te ademen. Deze dunne maar vitale deken beschermt ook het leven op aarde tegen meteorietenbombardementen en dodelijke straling. Door een dwarsdoorsnede van de atmosfeer te nemen, kun je deze in een aantal lagen verdelen, elk met zijn kenmerkende temperaturen en functies.
Troposfeer
Al het weer op aarde vindt plaats in de onderste laag van de atmosfeer, de troposfeer. Dit is waar grote luchtstromen die worden gegenereerd door temperatuurverschillen in de atmosfeer, warmte vervoeren en de bekende weerpatronen creëren die we allemaal ervaren.
Hoewel de troposfeer slechts ongeveer 18 kilometer dik is, is hij veel dichter dan de buitenste lagen van de atmosfeer. Daarom bevat het zo'n 80 procent van de totale lucht in de atmosfeer. Naarmate je hoger in de troposfeer klimt, wordt de lucht kouder en droger en daalt de luchtdruk snel. De top van de troposfeer oefent slechts 10 procent van de luchtdruk op zeeniveau uit.
Stratosfeer
Boven de troposfeer ligt de stratosfeer, die zich uitstrekt van ongeveer 11 tot 30 mijl boven de aarde. De meeste luchtstromen in deze laag zijn horizontaal en lopen evenwijdig aan het oppervlak van de planeet.
Hoog in de stratosfeer ligt een gebied dat de ozonlaag wordt genoemd, waar ozongas (O3-moleculen) schadelijk ultraviolet (UV) licht van de zon absorbeert. Temperaturen aan de basis van de stratosfeer zijn gemiddeld -110 graden Fahrenheit, maar als we hoger naar de ruimte klimmen, wordt de lucht eigenlijk warmer. Ozon absorbeert UV en geeft warmte af. Dat is de reden waarom de temperatuur nabij de top van de stratosfeer stijgt tot het vriespunt, 32 graden Fahrenheit.
Mesosfeer & Ionosfeer
De volgende laag in de doorsnede van de atmosfeer is de mesosfeer, ongeveer 30 tot 52 mijl hoger gelegen. Ook hier daalt de temperatuur met toenemende hoogte. Hoewel de lucht hier erg dun is, is hij dik genoeg dat de meeste meteoren in deze laag opbranden en nooit het aardoppervlak bereiken.
Gelegen op ongeveer 52 mijl boven het aardoppervlak, wordt de mesosfeer de ionosfeer, een laag die voornamelijk bestaat uit ionen, deeltjes die elektronen hebben verloren of gewonnen. Aurora's, de oogverblindende elektrische displays van de noordelijke en zuidelijke hemel, komen hier voor.
Exospere & Outer Space
Er is geen precies gedefinieerd punt waar de atmosfeer van de aarde eindigt en de ruimte begint. De ionosfeer wordt soms beschouwd als een deel van de ruimte. In feite reizen veel satellieten binnen deze laag.
Op 430 mijl of zo boven het aardoppervlak, maakt de ionosfeer plaats voor de buitenste laag van de atmosfeer van de aarde, de exosfeer. De diepte van deze laag zet uit wanneer de zon stil is en krimpt wanneer de atmosfeer van de aarde wordt geteisterd door zonnestormen.
Naarmate je verder en verder de ruimte in reist, blijft de luchtdichtheid afnemen. Op 600 tot 1.000 mijl hoogte bevindt u zich werkelijk in de ruimte.