Milieuvervuiling komt de lucht, de bodem en het water binnen en wordt door natuurlijke krachten, waaronder wind en waterstroming, over het land en de oceanen verspreid. Sommige verontreinigende stoffen worden afgebroken in het milieu en andere kunnen duizenden jaren blijven bestaan. Naarmate de vervuiling zich verspreidt en zich ophoopt in het milieu, nemen de kosten en de moeilijkheidsgraad van het opruimen toe. Na verloop van tijd kunnen de effecten van vervuiling op het milieu worden vertraagd en mogelijk ongedaan worden gemaakt door een combinatie van het verwijderen van de bronnen van vervuiling en opruiming.
Bronnen van vervuiling
Steden dragen bij aan vervuiling door vele bronnen, waaronder fabrieksschoorstenen en afvalwater; uitlaat; vloeistof lekt uit stortplaatsen; lekkages van rioolwaterzuiveringsinstallaties en vrijgekomen gassen; en woningen. Vervuiling door plattelands- en bosgebieden omvat onder meer meststoffen in regenwaterafvoer; rook van veldverbranding en bosbranden; opwaaiend stof; bodemerosie door houtkap; en zuur en chemicaliën in de afvoer van regenwater uit mijngebieden. Vervuiling die in lucht, bodem en water terechtkomt, kan zich zelfs lang nadat de bronnen zijn gestopt, blijven verspreiden.
Persistentie van milieuvervuiling
Oplosbare of vluchtige verontreinigende stoffen kunnen worden afgebroken wanneer ze worden blootgesteld aan lucht of microben in de bodem of het grondwater. Andere verontreinigingen verplaatsen zich met grondwater in de ondergrond als deeltjes of in een oplossing. "Hydrofobe" verontreinigende stoffen stoten water af en worden in de grond vastgehouden omdat ze worden aangetrokken door bodem- of sedimentdeeltjes, waardoor ze moeilijk en kostbaar zijn om op te ruimen. Ze kunnen "blijven bestaan" in het milieu en zich door de voedselketen verplaatsen van bodem naar voedsel naar mensen, of van sediment naar vis naar mensen.
Vervuiling opruimen
Het verwijderen van de grootste bronnen van vervuiling zou bijvoorbeeld een meer volledige behandeling van industrieel afvalwater kunnen zijn of regenwater dat meststoffen en verontreinigende stoffen vervoert om de hoeveelheid vervuiling die in stromen terechtkomt te verminderen en de oceaan. Veel technologieën kunnen worden gebruikt om verontreinigende stoffen uit bodem en water te verwijderen. Zo kunnen koolstoffilters verontreinigingen verwijderen; bepaalde chemicaliën kunnen verontreinigende stoffen neutraliseren of eraan binden; micro-organismen kunnen worden gebruikt om chemicaliën af te breken; en bepaalde planten kunnen worden gebruikt om verontreinigende stoffen te extraheren of af te breken. Deze technologieën kunnen worden gecombineerd om het opruimen effectiever te maken.
Bronnen van vervuiling indammen
Een deel van het omkeren van de effecten van vervuiling vereist dat de overheid en individuen inspanningen omarmen om afval te verminderen en de duurzaamheid van hulpbronnen te waarborgen. Recycling en veranderingen in productverpakkingen kunnen de hoeveelheid afval die wordt gegenereerd en op stortplaatsen wordt gestort, verminderen. Alternatieve chemicaliën kunnen door zowel industrieën als huiseigenaren worden gebruikt om de toxiciteit van chemicaliën die in afvalwater terechtkomen te verminderen. Het gebruik van alternatieve energiebronnen kan de hoeveelheid fossiele brandstoffen die wordt verbrand en de toxiciteit van luchtemissies verminderen.