Een regenwoud is een tropisch of gematigd deel van de wereld waar aanzienlijk meer regen valt dan in andere gebieden. Tropische regenwouden worden meestal gevonden in de buurt van de evenaar, terwijl gematigde regenwouden op andere breedtegraden dichter bij de polen voorkomen. Klimaat, bodemtype, neerslag, temperatuur en zonlicht zijn allemaal abiotische factoren die de samenstelling bepalen van een regenwoud, inclusief de grote verschillen tussen regenwouden in tropische en gematigde streken van de of wereldbol.
Elke dag is een regenachtige dag
Neerslag in een regenwoudomgeving is aanzienlijk, variërend van 50 tot 300 inch regen per jaar. Deze ongelooflijke hoeveelheid vocht leidt tot veel unieke aanpassingen bij plantensoorten, omdat het essentieel is om te overleven om voedingsstoffen op te vangen voordat ze worden weggespoeld door hevige regenval. Veel regio's hebben een "nat seizoen", waarin moessons of zwaardere regenval vaker voorkomen. In gematigde regenwouden valt wat neerslag als sneeuw op grotere hoogten. De vochtigheid in regenwouden varieert gemiddeld van 77 tot 88 procent, waardoor epifyten of 'luchtplanten' kunnen groeien, die op oppervlakken zoals boomtakken groeien, zonder aarde.
Slechte fundamenten
Omdat de opname van voedingsstoffen uit de bodem snel is, is de grond in volgroeide regenwouden vaak los, zanderig en verstoken van voedingsstoffen. Bomen gebruiken bovengrondse wortelsystemen om voedingsstoffen op te vangen die naar beneden filteren in de vorm van ontbindend organisch materiaal voordat zware regenval ze kan wegspoelen. Hierdoor ontstaat een ongelooflijk voedselrijke bovengrond. Omdat de diepere grond in het regenwoud zo sterk is uitgeloogd, krijgen grote bomen weinig voedingsondersteuning. Dit leidt tot aanpassingen zoals steunbeerwortels, die zich tot 15 voet boven de bosbodem uitstrekken om ondersteuning te bieden aan grote bomen.
Warm en koud
De temperaturen in regenwouden verschillen per regio. Gemiddeld worden de temperaturen zelden hoger dan 34 graden Celsius (93 graden Fahrenheit) of lager dan 20 graden Celsius (68 graden Fahrenheit). Gematigde regenwouden kunnen echter bestaan bij aanzienlijk koudere temperaturen. Net als hun tropische neven hebben deze regenwouden hevige regenval en vergelijkbare bodemprofielen. Hun biologie is echter volledig uniek, bestaande uit een mix van loofbomen en groenblijvende planten die gewend zijn aan koelere temperaturen. Deze gematigde omgevingen komen voor in het Amerikaanse noordwesten en regio's zoals Nieuw-Zeeland en Chili.
Gemaakt in de schaduw
De vegetatielagen in een regenwoud kunnen alles behalve 6 procent van het licht van de zon filteren voordat het de bosbodem bereikt, waardoor de groei van eventuele vegetatie onder het bladerdak wordt beperkt. Sommige jongere bomen kunnen tientallen jaren in de schaduw wegkwijnen totdat er een gat in het bladerdak wordt gemaakt door een omgevallen boom. Wanneer dit gebeurt, is de groei onmiddellijk en wordt het bladerdak in slechts een paar jaar hersteld. Wijnstokken en lianen, of houtachtige wijnstokken, concurreren vaak met bomen om zonlicht door langs hun stammen naar het bladerdak te klimmen, af en toe wurgen ze hun gastheren in het proces door ze het kostbare zonlicht te ontzeggen dat ze nodig hebben om te fotosynthetiseren.