Verticaal klimaat wordt gekenmerkt door een terrestrisch landschap dat drastisch verandert met een toename van de hoogte. Naarmate de bergen stijgen, verandert het klimaat om hen heen afhankelijk van de hoogte. Verticale klimaten kunnen in alle delen van de wereld voorkomen, maar zijn het meest uitgesproken in de tropen waar een met ijs bedekte piek zoals de Kilimanjaro is te zien vanaf de hete graslanden aan de voet van de berg.
Bergketens die tot een aanzienlijke hoogte stijgen, hebben twee fundamentele effecten op de circulerende luchtmassa's. De grote landmassa zorgt ervoor dat de lucht warmte verliest als deze langs de zijkant van de piek stijgt. Naarmate de lucht wordt afgekoeld, verliest deze zijn vermogen om water vast te houden, en als gevolg daarvan kan er meer neerslag optreden.
De verschillende soorten flora en fauna die op berghellingen groeien en leven, komen meestal voor in zeer verschillende klimaatzones. Deze zones zijn voornamelijk gebaseerd op hoogteverschillen, waarbij de veranderingen nogal abrupt zijn. In Latijns-Amerika worden de berggebieden bijvoorbeeld tierra caliente of 'heet land' genoemd; tierra templada, of "gematigd" land;" tierra fria, het "koude land" en tierra helado, of "land van ijs", dat de eeuwige sneeuwgrens van de berg bevat.
Grote bergketens die in noord-zuid richting lopen, vertonen vaak meer uitgesproken effecten van verticale klimaatverandering. Dit komt omdat de formidabele muur van rots en steen een lange barrière vormt voor naar het westen bewegende luchtmassa's. Als gevolg hiervan is er veel opheffing van lucht en een daaropvolgende grote vochtafvoer aan de westkant van de bergen. Ondertussen blijven de oostelijke flanken droog en rotsachtig.