U kunt elektrische stroom gebruiken om fysieke arbeid te verrichten, datasignalen van het ene punt naar het andere te verzenden of om te zetten in andere energievormen zoals warmte en licht. De twee basistypen van elektrische stroom zijn gelijkstroom en wisselstroom. Gelijkstroom, of DC, stroomt slechts in één richting en behoudt dezelfde polariteit. Wisselstroom, of AC, keert de polariteit om in een bepaalde periode. Deze polariteitsschakelaar is een product van het AC-stroomopwekkingsproces.
Een elektromechanisch apparaat dat wisselstroom produceert, wordt een dynamo genoemd. Een dynamo produceert wisselstroom door een tijdelijk elektromagnetisch veld te produceren en dit veld vervolgens over een reeks inductorwikkelingen te induceren. Deze wikkelingen zetten het voorbijgaande elektromagnetische veld om in elektriciteit.
Om een inductor een elektromagnetisch veld in elektriciteit om te zetten, moet het veld van voorbijgaande aard zijn. Als een statisch magnetisch veld wordt aangelegd over de wikkelingen van een inductor, zal de inductor slechts een kleine piek van gelijkstroom produceren, gevolgd door een snelle - minder dan 1 seconde - vermindering van het vermogen.
Wanneer een elektromagnetisch veld van polariteit verandert, is het resultaat van deze verandering een omkering van de richting waarin de elektrische stroom vloeit. De periode waarin het veld van polariteit verandert, is ook de periode waarin de stroom van richting verandert. Deze periode wordt gemeten in cycli per seconde of Hertz.
Door sommige elektrische componenten, zoals condensatoren en transformatoren, kan geen gelijkstroom vloeien. Door de constant omgekeerde polariteit van een wisselstroomsignaal kunt u deze componenten gebruiken om te voorkomen dat gelijkstroom een deel van een elektrisch circuit binnendringt. Omdat een transformator is gemaakt van twee inductoren die om een gemeenschappelijke kern zijn gewikkeld, kan een transformator alleen een wisselstroomsignaal verhogen of verlagen, geen gelijkstroom.