Elektrolytische condensatoren ontlenen een groot deel van hun capaciteit aan de vorming van een gasvormige laag op één plaat wanneer de juiste polariteit wordt toegepast. Capaciteit (C) is de grootte van de lading (Q) op elke plaat gedeeld door de spanning (V) die op de platen wordt toegepast: C=Q/V. Deze gaslaag en het grotere diëlektrische effect geven een elektrolytische condensator een veel grotere capaciteit per volume dan andere typen condensatoren kunnen bereiken.
Het meest voorkomende type elektrolytische condensator is de tantaalcondensator. Anderen worden uitgesplitst naar gastype of gebruikte diëlektrische pasta, waarbij aluminium elektrolytisch en polypyrrool typisch zijn. In elk geval kon de capaciteit die beschikbaar is in een elektrolytische condensator alleen worden bereikt door een niet-elektrolytische condensator (zoals papier- of mica-condensatoren) van een veel groter formaat.
Elektrolytische condensatoren hebben een grotere capaciteit per volume dan elk ander type condensator. Vanwege dit verschil in grootte worden er maar weinig niet-elektrolytische condensatoren gemaakt met een capaciteit van meer dan 10 microfarad (uF).
Vanwege hun hogere capaciteitswaarden worden elektrolytische condensatoren meestal gebruikt in toepassingen met een lagere frequentie, zoals in voedingsfilters. De hoge capaciteitswaarden die doorgaans worden geassocieerd met elektrolytische condensatoren, fungeren als kortsluitingen of lage impedantielijnen voor RF (radiofrequentie) en toepassingen met een hogere frequentie.
Vanwege hun constructie en polariteitsgevoelige werking, vereisen elektrolytische condensatoren voorzichtiger gebruik dan andere condensatoren. Indien onjuist geïnstalleerd (omgekeerd gepolariseerd), zullen elektrolytische condensatoren niet de juiste capaciteit bereiken en kunnen ze interne gasdruk opbouwen, wat kan leiden tot een (lichte) explosie. Elektrolytische condensatoren zijn ook temperatuurgevoeliger dan andere typen condensatoren. Controleer voordat u een elektrolytische condensator gebruikt of deze geschikt is voor uw verwachte temperatuuromstandigheden.
Goed gekozen en geïnstalleerde elektrolytische condensatoren zijn een nuttig onderdeel in de inventaris van de circuitontwerper, biedt hoge capaciteit voor kleine afmetingen (printplaat "voetafdruk") en kosten in vergelijking met andere soorten other condensatoren.