De atmosfeer van de aarde drukt overal op je, ervan uitgaande dat je geen astronaut bent. Je merkt waarschijnlijk niet hoe sterk de lucht op je drukt, omdat mensen zo zijn geëvolueerd dat onze innerlijke druk overeenkomt met de externe druk. Als je een berg beklimt, hoor je misschien wat knallen in je oren als de balans tussen interne en externe druk verandert. Onder water verandert de druk veel sneller naarmate je afdaalt, waardoor de balans nog sneller wordt verstoord. Elk deel van jou dat gevuld is met lucht zal dit niet kunnen compenseren, en je zult verpletterd worden.
Druk
Het zwaartekrachtveld trekt alle materie naar het centrum van de aarde. De reden dat niet alles in het centrum van de aarde valt, is dat alles "terugduwt". Bijvoorbeeld een rots op de top van een berg valt niet in het centrum van de aarde omdat de sterkte van de structuur van de berg de zwaartekracht op de rots. Op dezelfde manier valt een klodder lucht aan de bovenkant van de atmosfeer niet naar beneden omdat de lucht eronder terugduwt. Maar naarmate je lager in de atmosfeer komt, is er een grotere stapel lucht boven je, dus de lagere lucht moet harder terugduwen. Tegen de tijd dat je op zeeniveau komt, duwt de lagere lucht met een druk van ongeveer 15 pond per vierkante inch.
Waterdruk
Hetzelfde gebeurt met water. De top van de oceaan blijft aan de top omdat het water eronder hem omhoog houdt. Dat betekent dat de waterdruk moet toenemen naarmate je verder onder het oppervlak afdaalt. Maar water is veel zwaarder dan lucht, dus de druk neemt veel sneller toe. Voor elke 33 voet die je afdaalt, neemt de druk met nog eens 15 pond per vierkante inch toe. Dat wil zeggen, 33 voet water drukt evenveel naar beneden als de hele dikte van de atmosfeer.
Wat druk kan doen?
Verschillende eenvoudige laboratoriumdemonstraties tonen de kracht van atmosferische druk. Als de lucht in een metalen vat van 55 gallon bijvoorbeeld wordt verwarmd, waardoor de druk wordt verlaagd, en het vat vervolgens wordt verzegeld en afgekoeld, zal het vanzelf instorten. Het verschil tussen de druk binnen en de druk buiten is genoeg om het staal te pletten. En dat komt gewoon door de druk van de lucht.
Je longen worden voortgeduwd door de druk van de lucht, hetzelfde als de 55-gallon drum. In de lucht hebben je longen dezelfde interne druk als de buitenatmosfeer, zodat je ribbenkast niet instort. Drieëndertig voet onder de oceaan, de externe druk is tweemaal de interne druk, en uw enige bescherming zal de sterkte van de botten in uw ribbenkast zijn.
Verpletterd worden
Je lichaam is gevuld met vaten en kanalen die vloeistoffen vervoeren - niet alleen je bloed, maar ook andere. Naarmate de druk toeneemt, zullen uw met vloeistof gevulde weefsels niet instorten, omdat vloeistoffen een hogere druk kunnen hebben en niet in volume krimpen. Maar je weefsels zijn niet ontworpen voor die druk, dus ze zullen op een gegeven moment scheuren.
U hoeft zich daar echter geen zorgen over te maken, omdat lucht niet op hetzelfde volume blijft als de druk toeneemt. Het krimpt. Dus op een bepaalde diepte zal de druk zo sterk toenemen dat je ribbenkast zijn structuur niet kan behouden. Als je ribbenkast instort, duwt het de lucht in een veel kleinere ruimte - waardoor de druk in de lucht stijgt, dus het zal terugduwen. Maar het zal te laat voor je zijn: je longen en alle andere met lucht gevulde gebieden in je lichaam zullen worden verpletterd.