Vóór de uitvinding van verkeerslichten, ruiters, paardenkoetsen, fietsen en voetgangers streden om voorrang op wegen met beperkte begeleiding buiten hoffelijkheid en gemeen recht. Toen de auto kwam, werd het duidelijk dat er een soort organisatie nodig was om de vaak chaotische verkeersstroom te beheersen. Engeland wordt gecrediteerd met het uitvinden van het eerste handmatig bediende verkeerslicht, terwijl elektrische verkeerslichten zich ontwikkelden in de Verenigde Staten.
Wie het eerst komt het eerst maalt
Vóór de uitvinding van verkeerslichten waren de regels van de weg gebaseerd op wederzijds verdraagzaamheid, of samenwerking tussen degenen die de weg bezetten. Op kruispunten werd over het algemeen van mensen verwacht dat ze degenen die eerder op het kruispunt aankwamen, als eerste door lieten gaan. Dit werd al snel gewoonterecht, maar niemand hield toezicht op de naleving van de wet. Een regel die rond de eeuwwisseling in Frankrijk ontstond en een bestuurder aan de rechterkant voorrang gaf, werd in de Verenigde Staten aangenomen, maar bleek vaak onwerkbaar.
Een gevaarlijk signaal
Het eerste stoplicht - een combinatie van een gaslamp en houten semaforen - werd in 1868 buiten de Houses of Parliament in Engeland gebouwd. Ontworpen door J.P. Knight, een ingenieur voor spoorwegsignalisatie, werd het handmatig bediend door een politieagent. Het bestond uit een 22-voet paal met twee semafoorarmen die 45 graden omhoog waren geheven om "voorzichtigheid" aan te geven en horizontaal verhoogd om "stop" aan te geven. 'S Nachts stak een politieagent twee gaslampen aan die zich bovenop de paal bevonden en flitste de rode lamp voor "stop" en het groene lampje voor 'gaan'. Politieagenten die het verkeerslicht bedienden, bliezen op een fluitje toen het signaal veranderde. Toen een gaslampexplosie een politieagent ernstig verwondde, werd de stoplichtstijl van Knight verlaten.
Bollen in een Vogelhuisje
In 1912 bouwde Lester Farnsworth Wire, de directeur van verkeersveiligheid in Salt Lake City, Utah, een verkeerslicht dat lijkt op een vogelhuisje met twee gaten aan elke kant. In elk gat was een licht stopcontact. Draad stak een groene lamp en een rode lamp in de gaten aan elke kant van de doos. Hij monteerde de doos op een paal in het midden van een druk kruispunt en verbond het apparaat met een bovengrondse trolley en hoogspanningsleidingen. Hij spande nog een draad van de doos aan een paal op een hoek van de kruising. Politieagenten konden de lichten bedienen met een schakelaar op de hoekpaal. Omdat Wire zijn verkeerslicht in vogelhuisstijl niet patenteerde, wordt zijn claim om het eerste elektrische verkeerslicht uit te vinden vaak betwist.
Naar een systeem
In 1918 patenteerde James Hoge een elektrisch verkeerslichtsysteem dat hij enkele jaren eerder ontwierp. Het systeem bestond uit vier paar rode en groene lichten die op hoekpalen waren gemonteerd en verbonden met een centrale controlecabine. Een politieagent in de cabine veranderde handmatig de signalen om de verkeersstroom te regelen. Het systeem werd in 1914 geïnstalleerd op de hoeken van Euclid Avenue en East 105th Street in Cleveland, Ohio. Het verkeerslicht van Hoge wordt algemeen beschouwd als het eerste elektrische verkeerslicht.