In een omgeving met een toenemende vraag naar hernieuwbare energiebronnen en derivaten, is geothermische energie een van de bronnen waar de industrie zich op richt. "Geothermie" betekent warmte van de aarde. Zoals met alle alternatieven voor niet-fossiele brandstoffen, heeft geothermische energie voor- en nadelen.
Definitie
Geothermische energie maakt gebruik van de enorme voorraden natuurlijke warmte in de aarde. Op bepaalde plaatsen in de wereld combineert de aardwarmte met water en is deze relatief eenvoudig te extraheren. Bekende voorbeelden van de combinatie van aardwarmte met water zijn de geisers in Yellowstone. Er zijn enorme warmtereservoirs die wachten om te worden omgezet. Hoewel de aardwarmte overal ter wereld beschikbaar is, wordt boren naar geothermische energie alleen redelijkerwijs gedaan in geothermische reservoirs dichter bij het aardoppervlak. Deze gebieden zijn meestal te vinden in Alaska, Hawaii en enkele westerse staten.
Toepassingen
Aardwarmte kent verschillende toepassingen. Elektriciteit is afkomstig van geothermische terreinen en directe toepassingen zoals het drogen van gewassen en stadsverwarming zijn mogelijk. Volgens NREL (zie aanvullende bronnen) gebruiken openbare nutsbedrijven geothermisch water en stoom om generatoren aan te drijven en om elektriciteit te produceren voor gebruikers van nutsbedrijven. Geothermische warmte levert ook stroom die nodig is voor infrastructuur zoals wegen en voor industrieel gebruik. Er zijn ook kleinschalige woonbestemmingen.
Functie
Het ministerie van Energie, Energie-efficiëntie en Hernieuwbare Energiebronnen beschrijft hoe een geothermisch systeem werkt. (Geciteerd uit http://www1.eere.energy.gov/geothermal/egs_animation_text.html ) Het proces begint met een injectieput die in heet gesteente boort. Vervolgens wordt water geïnjecteerd om een breuk te creëren voor een reservoir of om breuken die al in het gesteente zitten verder te openen. In de derde fase wordt een andere put geboord die de breuken interesseert en water distribueert dat de warmte haalt uit wat voorheen droog hete rots was. Ten slotte worden er meer putten geboord die voor de nodige stroomvoorziening zullen zorgen.
Pluspunten
Eenmaal geproduceerd, is geothermische energie bijna volledig niet-vervuilend. Geothermische centrales zijn relatief goedkoop in gebruik. De energie is technisch hernieuwbaar en kan worden gebruikt als directe stroombron. Deze energiecentrales zijn milieuvriendelijk en laten weinig ecologische voetafdruk achter. Fossiele brandstoffen zijn niet nodig om aardwarmtecentrales online te brengen.
nadelen
Technologie maakt geothermische energie alleen beschikbaar vanuit bepaalde regio's op de planeet. De initiële boorkosten zijn duur en het proces is complex. Hoewel de aardwarmte altijd aanwezig is, zijn huidige of toekomstige geothermische locaties mogelijk geen continue warmtebronnen. Hete rotsen moeten goed worden beheerd, anders kan het water de rotsen afkoelen. Hoewel sommigen aardwarmte als het meest kostenefficiënt en niet-vervuilend beschouwen, is er nog geen garantie dat mogelijke locaties de gewenste hoeveelheden zullen leveren.