Viscositeit is een meetbare hoeveelheid die de dikte van een vloeistof aangeeft. Een relatief dunne vloeistof, zoals water, heeft een lagere viscositeit dan een dikkere vloeistof, zoals honing of olie. De meting werd ontdekt door de Franse natuurkundige Jean Léonard Marie Poiseuille. Tegenwoordig wordt het gemeten door het metrieke stelsel in eenheden van poise - of poiseuille - ter ere van de natuurkundige.
Poiseuille, geboren in Parijs in 1799, begon in 1815 natuurkunde te studeren aan de universiteit École Polytechnique, maar vertrok toen de school het jaar daarop sloot. Hij stapte over op geneeskunde en zijn proefschrift uit 1828 bevatte de uitvinding van een apparaat dat de U-buiskwikmanometer of hemodynamometer wordt genoemd. Het werd gebruikt om de bloeddruk van honden en paarden te meten en werd tot de jaren zestig in medische scholen gebruikt. Poiseuille concentreerde zich gedurende de rest van zijn carrière op de bloedstroom.
Poiseuille bleef zich concentreren op de bloedstroom toen hij in 1829 als beoefenaar begon. Hij ontwierp een apparaat gemaakt van glazen buizen die verwarmd en gekoeld konden worden om te experimenteren met vloeistoffen van verschillende diktes. Hij ontdekte dat buisdruk, temperatuur, diameter en lengte allemaal invloed hadden op de viscositeit. Hij ontdekte een vergelijking - nu de wet van Poiseuille genoemd - om de viscositeit van alle vier de factoren af te leiden. De vergelijking kan worden gebruikt om de viscositeit van alles te bepalen, van menselijk bloed tot gesmolten lava.