De snelheid van een rivier verwijst naar de snelheid waarmee water door zijn kanaal stroomt. De snelheid van een rivier wordt bepaald door vele factoren, waaronder de vorm van het kanaal, de helling van de helling die de rivier beweegt, de hoeveelheid water die de rivier meevoert en de hoeveelheid wrijving veroorzaakt door ruwe randen in de rivierbedding. De snelheid kan op verschillende punten in de loop van een rivier veranderen.
Kanaalvorm
De vorm van het kanaal beïnvloedt de snelheid van een rivier. Rond de omtrek van de rivier - dat wil zeggen aan de zijkanten en langs de rivierbedding - ontstaat wrijving als water tegen de randen stroomt. Water dat door een brede, diepe riviergeul stroomt, ondervindt minder weerstand dan water dat in een smalle, ondiepe geul, aangezien een kleiner deel van de totale watermoleculen wordt afgeremd door de rivier randen. Het centrum van de rivier ervaart de grootste snelheid.
Volume water
Het volume water dat binnen een bepaalde tijd door een rivier stroomt - bekend als de afvoer - heeft ook invloed op de snelheid ervan. Naarmate het watervolume in een rivier toeneemt, bijvoorbeeld door kleinere stromen die erin stromen, neemt de snelheid van de rivier toe. Een toename van het watervolume kan op de lange termijn ook de snelheid van een rivier beïnvloeden; dit komt doordat de toenemende watermassa meer erosie kan veroorzaken, wat resulteert in een bredere, diepere riviergeul waardoor het water vrijer kan stromen.
Gladde en ruwe kanalen
Ruwe rivierkanalen bevatten een grote hoeveelheid rotsen, kiezelstenen en keien, hetzij op de bodem van de rivier of ingebed in de zijkanten. Er ontstaat veel wrijving tussen watermoleculen en deze stenen als de rivier erlangs stroomt; in ruwe geulen vermindert de weerstand die door deze wrijving wordt veroorzaakt de snelheid van de rivier. In een gladde riviergeul, met minder kiezels en rotsen, is de snelheid hoger omdat er minder wrijving is waardoor er energie wordt verbruikt terwijl deze stroomt.
Verloop van de rivierbedding
De helling van een rivier verwijst naar hoe steil de helling is; dit heeft ook een significant effect op de snelheid van een rivier. Wanneer een rivier van een steile helling naar beneden stroomt, is de zwaartekracht die het water naar beneden trekt sterker dan op water dat van een flauwe helling naar beneden stroomt, waardoor de rivier een hoger niveau van snelheid.