Elektromagnetische interferentie (EMI) wordt breed gedefinieerd als de elektrische of magnetische interferentie die verslechtert of beschadigt de integriteit van een signaal of de componenten en functionaliteit van elektronische uitrusting. Elektromagnetische interferentie, die radiofrequentie-interferentie omvat, wordt normaal gesproken onderverdeeld in twee brede gebieden. Smalbandemissies zijn meestal door de mens gemaakt en beperkt tot een klein deel van het radiospectrum. Het gezoem dat het elektriciteitssnoer maakt, is een goed voorbeeld van een smalbandige emissie. Ze kunnen continu of sporadisch zijn. Breedbandemissies kunnen door de mens zijn veroorzaakt of van natuurlijke oorsprong zijn. Ze hebben de neiging om een groot gebied van het elektromagnetische spectrum te beïnvloeden. Het kunnen eenmalige gebeurtenissen zijn die willekeurig, sporadisch of continu zijn. Alles, van een blikseminslag tot computers, genereert breedbandemissies.
De elektromagnetische interferentie waarmee EMI-filters te maken hebben, kan op verschillende manieren worden veroorzaakt. Binnenin een elektrisch apparaat kan de interferentie worden gegenereerd door impedantie, in tegenstelling tot stroom, in onderling verbonden bedrading. Het kan ook worden gecreëerd door spanningsverschillen in geleiders. EMI wordt extern geproduceerd door kosmische energie, zoals zonnevlammen, stroom- of telefoonlijnen, apparaten en netsnoeren. Een aanzienlijk deel van de elektromagnetische interferentie wordt gegenereerd langs en door hoogspanningslijnen naar apparatuur geleid. Elektromagnetische interferentiefilters kunnen apparaten of interne modules zijn die zijn ontworpen om dit soort interferentie te verminderen of te elimineren.
Zonder in de harde wetenschap te duiken, bevindt de meeste elektromagnetische interferentie zich in het hoge frequentiebereik. Dit betekent simpelweg dat als het signaal zou worden gemeten, bijvoorbeeld een sinusgolf, de cycli heel dicht bij elkaar zouden liggen. Het EMI-filter heeft twee soorten componenten die samenwerken om deze signalen te onderdrukken: condensatoren en inductoren. Condensatoren remmen gelijkstroom, waarbij een aanzienlijke hoeveelheid elektromagnetische interferentie in een apparaat wordt gevoerd, terwijl wisselstroom wordt doorgelaten. Inductoren zijn in wezen kleine elektromagneten die in staat zijn om energie in een magnetisch veld vast te houden als er elektrische stroom doorheen gaat, waardoor de totale spanning wordt verlaagd. De condensatoren die in EMI-filters worden gebruikt, worden rangeercondensatoren genoemd, die stroom in een specifiek bereik, hoge frequentie, wegleiden van een circuit of onderdeel. De rangeercondensator voedt de hoogfrequente stroom / interferentie in inductoren die in serie zijn gerangschikt. Naarmate de stroom door elke inductor gaat, wordt de algehele sterkte of spanning verminderd. Optimaal reduceren de inductoren de interferentie tot niets, ook wel kortsluiting naar aarde genoemd. EMI-filters worden gebruikt in een breed scala aan toepassingen. Ze zijn te vinden in laboratoriumapparatuur, radioapparatuur, computers en medische apparatuur en militaire apparatuur.