Als je het hebt over luchtdruk en waterdamp, dan heb je het over twee verschillende, maar onderling samenhangende dingen. Een daarvan is de werkelijke druk van de atmosfeer op het aardoppervlak - op zeeniveau is het altijd ongeveer 1 bar, of 14,7 pond per vierkante inch. De andere is het aandeel van deze druk dat kan worden toegeschreven aan waterdamp in de lucht, of verzadigde dampdruk, die stijgt of daalt met waterdampniveaus.
Wettelijke druk
Luchtdruk wordt bepaald door de wet van Dalton. John Dalton was de negentiende-eeuwse wetenschapper die voor het eerst stelde dat de totale druk van de lucht de som is van de partiële drukken van al zijn componenten. Deze componenten omvatten grote en kleine gassen, waterdamp en deeltjes - kleine vaste deeltjes, zoals stof en rook. De overgrote meerderheid van de druk wordt veroorzaakt door stikstof, dat ongeveer 78 procent van de atmosfeer van de aarde uitmaakt. Zuurstof komt op de tweede plaats, rond de 21 procent. Argon, dat op de derde plaats komt, vormt slechts 1 procent van de atmosfeer van de aarde. Alle andere gassen bestaan normaal gesproken in verhoudingen van minder dan 1 procent - met uitzondering van zeer variabele waterdamp.
Gassen verschuiven
De hoeveelheid lucht die bestaat uit waterdamp is typisch 1 tot 4 procent. Alle gassen in de lucht, inclusief waterdamp, bestaan in constant veranderende verhoudingen. Aangezien hun totaal gelijk moet zijn aan 100 procent, resulteert een toename of afname van het percentage ingenomen door waterdamp in een afname of toename van de percentages van andere gassen.
Stabiele lucht
"Atmosferische druk" is de totale druk die wordt uitgeoefend door de atmosfeer van de aarde. Aangezien de atmosferische druk op zeeniveau altijd ongeveer 1 bar is, verandert een toename van waterdamp op een bepaalde locatie deze zeer weinig. Op grote hoogten is de algehele atmosferische druk lager en een toename van de waterdamp heeft een grotere - hoewel nog steeds relatief kleine - impact.
Verzadiging wijzigen
Er is echter nog een andere "luchtdruk" -meting die aanzienlijk verandert met toenemende waterdamp. Dit is de verzadigde dampdruk, of het deel van de atmosferische druk dat kan worden toegeschreven aan de waterdamp zelf. De hoeveelheid waterdamp in de lucht, of vochtigheid, is afhankelijk van de verdamping. Verdamping hangt af van de watertemperatuur - naarmate het water opwarmt, verdampen er meer moleculen van het oppervlak. Water in koelere lucht verdampt minder en water in warmere lucht verdampt meer en sneller - vandaar de relatie tussen warmte en vochtigheid. Verzadiging is wanneer de verdampingssnelheid gelijk is aan de condensatiesnelheid: met andere woorden, gelijke aantallen watermoleculen komen het wateroppervlak binnen en verlaten het wateroppervlak. Verzadigde dampdruk stijgt met een toename van waterdamp.