De meeste mensen beschouwen stormen als beperkte verschijnselen in termen van zowel tijd als ruimtelijk bereik; het zou bijvoorbeeld ongebruikelijk zijn om een sneeuwstorm te zien die de helft van de Verenigde Staten bedekt en langer dan een paar dagen aanhoudt. Dat is echter niet het geval in het zonnestelsel. De Grote Rode Vlek van Jupiter vertegenwoordigt een stormsysteem dat al honderden jaren woedt.
De planeet Jupiter
Jupiter is verreweg de grootste van de acht planeten in het zonnestelsel. Met een diameter van bijna 140.000 kilometer is hij ongeveer 11 keer zo breed als de aarde. Het draait om de zon op een gemiddelde afstand van 780 miljoen kilometer, waardoor het ongeveer vijf keer zo ver van de zon staat als de aarde. In tegenstelling tot de aarde is het een gasvormige planeet en heeft daarom geen vast oppervlak waarop verkenningsruimtevaartuigen kunnen landen. Het heeft een atmosfeer die voornamelijk uit waterstof en helium bestaat, en vanaf 2014 werd aangenomen dat het maar liefst 67 manen had. (Ref. 3)
Geschiedenis van de Grote Rode Vlek
De huidige algemene consensus onder astronomen is dat de Italiaanse wetenschapper Giovanni Cassini de eerste persoon was die de Grote Rode Vlek aan het eind van de 17e eeuw observeerde. Er is echter geen reden om aan te nemen dat de storm pas begon toen mensen het vermogen kregen om hem te zien.
Ongeveer 100 jaar geleden was de oogvormige storm ongeveer tweemaal de huidige diameter en lijkt hij nog steeds te krimpen. Als het in het huidige tempo aan omvang blijft afnemen, kan het in 2040 circulair worden. Niemand kan zeggen hoe lang de Grote Rode Vlek zal duren, of dat zijn krimp het einde van het "leven" van de storm betekent of slechts een normale fluctuatie. (Ref. 2)
Afmetingen van de storm
De Grote Rode Vlek in 2014, hoewel aanzienlijk kleiner dan zijn grootste waargenomen omvang, kon tussen de twee en een halve en drie aardes bevatten. Wetenschappers theoretiseren dat zowel de grootte als de extreme persistentie verband houden met de hoge interne hitte van Jupiter, en met het feit dat aangezien Jupiter geen landmassa heeft, de Grote Rode Vlek in feite altijd boven een zee blijft, waardoor het meer wordt stal. De bovenste wolken van de storm liggen ongeveer acht kilometer hoger dan de omringende wolken en wordt verhinderd om naar het noorden of zuiden te bewegen door een paar jetstreams. (Scheidsrechters. 1, 2)
Eigenschappen van de storm
De Grote Rode Vlek is in wezen een orkaan. Het draait tegen de klok in en maakt ongeveer een keer per zes aardse dagen een volledige omwenteling. Windsnelheden aan de buitenranden bereiken wel 432 kilometer per uur, of ongeveer 270 mijl per uur - sneller dan alle winden die ooit op aarde zijn geregistreerd.
Wetenschappers weten niet wat de Grote Rode Vlek zijn kleur geeft; de meest populaire theorie is dat een hoge concentratie van de elementen fosfor en zwavel verantwoordelijk zijn. De tint varieert van dieper rood in het midden tot bleek zalm naar de rand toe. (Ref. 2)