Neskatoties uz to, ka ir zināmi 118 elementi, ir zināms, ka tikai nedaudz no tiem atrodami dzīvajos organismos. Patiešām, milzīgo dzīves sarežģītību gandrīz pilnībā veido četri elementi: ogleklis, ūdeņradis, skābeklis un slāpeklis; aptuveni 99 procentus no cilvēka ķermeņa veido šie elementi.
Ogleklis
Visi zināmie dzīvie organismi uz Zemes ir organismi, kuru pamatā ir ogleklis. Ogleklis ir dzīvībai būtisks, jo tajā vienlaikus var noturēt līdz četrām stabilām saitēm, tas nozīmē, ka tas var veidot lielāku dažādu molekulas un savienojumi nekā jebkurš cits dzīvajos organismos sastopamais elements, un tāpēc tas bieži atrodas sarežģītas elementi. Šīs pazīmes dēļ ogleklis ir atrodams visos būtiskajos taukos, olbaltumvielās, un tas ir DNS un RNS pamatā.
Ūdeņradis
Līdzīgi kā ogleklis, ūdeņradis ir visuresošs molekulām, kas veido dzīves pamatkomponentus. Patiešām, ūdeņradis ir būtisks, jo tas viegli savienojas ar oglekli. Tas ir tāpēc, ka ūdeņradis efektīvi kalpo kā savienojošais elements starp ķēdes oglekļa bāzi un citiem elementiem; ūdeņraža augstais elektronegativitātes līmenis ļauj tai spēlēt šo lomu. Bieži ūdeņradis galu galā savienos oglekli ar vairākiem ūdeņraža atomiem un šo nepārtraukto ūdeņraža atomi rada sarežģītības pakāpi, kas nepieciešama organiskas molekulas (piemēram, tauku vai olbaltumvielas).
Skābeklis
Skābeklis dzīvo organismā kalpo vairākiem mērķiem. Līdzīgi kā ūdeņradis, tas viegli apvienojas ar oglekli un tā kā neitrālā skābekļa atomā ir astoņi elektroni, skābekļa atoms viegli apvienojas ar vairākiem ūdeņraža atomiem, veidojot sarežģītu ķēdi, veidojot taukus vai olbaltumvielas. Turklāt skābeklis (kopā ar ūdeņradi) atrodas ūdenī, kas ir būtisks dzīvam organismam, jo daudzi ķīmiskas reakcijas dzīvā organismā notiek ūdenī, un ūdens ir arī primārais šūnu mediāns tiešraide.
Slāpeklis
Neskatoties uz to, ka slāpeklis veido tikai aptuveni 1 procentu no cilvēka kopējiem atomiem, slāpeklis ir būtisks gan cilvēka, gan citas organiskās dzīves vajadzībām, jo tas līdzās ogleklim ir atrodams visos proteīnos. Olbaltumviela ir savienojums, ko šūnās izmanto, lai norādītu, kādas darbības šūnai jāveic; efektīvi olbaltumvielas pārveido DNS pasīvos kodus darbībās. Slāpeklis ir arī līdzīgs skābeklim ar spēju saistīties ar vairākiem ūdeņraža atomiem; neitrālā slāpekļa atomā ir septiņi elektroni.